¿Qué misterios puede desvelar el cuerpo de alguien que falleció hace más de dos mil años? Y no nos referimos a huesos dispersos ni a una momia desecada por el paso de los siglos, sino a un cadáver increíblemente flexible, conservado con tal precisión que podría someterse a una autopsia contemporánea sin apenas complicaciones. Un cuerpo que, sencillamente, parece haber desafiado a la historia.
Ese cuerpo perteneció a Xin Zhui, conocida también como la Marquesa de Dai, una aristócrata de la dinastía Han cuyo hallazgo se convertiría en uno de los grandes enigmas de la arqueología china. Sin embargo, aunque su estado físico resulta asombroso, los detalles más reveladores sobre su existencia no provienen únicamente de sus restos, sino del complejo universo funerario y cultural que rodeó su enterramiento.
Xin Zhui murió en el año 163 a. C., aproximadamente a los cincuenta años. Fue esposa de Li Cang, un noble que administraba un territorio de unas 700 familias en Changsha, en la actual provincia de Hunan. En aquel tiempo, la región atravesaba transformaciones profundas: desplazamientos de población, tala intensiva de bosques y la expansión del cultivo del arroz alteraban tanto el paisaje como la vida cotidiana. La marquesa sobrevivió a su esposo —considerablemente mayor que ella— y quizá también a uno de sus hijos. Cuando falleció, su familia se encargó de que su sepultura reflejara tanto su rango social como las creencias vigentes sobre el más allá.
El alma dividida y la vida tras la muerte
Durante la dinastía Han, se pensaba que el ser humano estaba compuesto por dos fuerzas espirituales. El hun, vinculado a la mente y la conciencia, abandonaba el cuerpo al morir para ascender a los cielos. El po, en cambio, permanecía ligado al cadáver y requería cuidados apropiados. Por ello, los difuntos eran enterrados con alimentos, pertenencias personales y figuras rituales conocidas como mingqi, representaciones simbólicas de criados, animales y mobiliario que garantizaban bienestar en la otra vida.
Durante más de veinte siglos, el cuerpo de Xin Zhui reposó acompañado de su último banquete, de sus objetos más preciados y de un “hogar” simbólico construido para la eternidad. Mientras imperios se desmoronaban y nuevas religiones se propagaban, su tumba permanecía intacta, convertida en una auténtica cápsula del tiempo.
El hallazgo en Mawangdui
En 1971, obreros que construían un refugio antiaéreo en una colina llamada Mawangdui, cerca de Changsha, detectaron algo inquietante: al encender cerillas, surgían llamas azuladas del subsuelo. La acumulación de gases sugería la existencia de una tumba antigua, por lo que se notificó a las autoridades arqueológicas. Bajo la dirección de Hou Liang y Zhou Shirong, comenzó una excavación minuciosa en la que también participaron estudiantes locales.
Uno de los primeros indicios extraordinarios fue una hoja sepultada en el barro que, pese a su antigüedad, conservaba un intenso color verde. Aquello no era más que el anticipo de un descubrimiento sin precedentes.
Se localizaron tres sepulturas pertenecientes a la familia Li. Gracias a sellos grabados, se identificaron los restos de Xin Zhui, su esposo Li Cang y un joven —probablemente su hijo—. Aunque las tumbas masculinas contenían objetos valiosos y textos clásicos como el I Ching y el Tao Te Ching, la tumba de la marquesa eclipsaba todas las demás. Era la más amplia, la más suntuosa y la única que albergaba un cuerpo momificado.
La tumba del joven parece haber sido preparada con cierta premura, lo que ha llevado a pensar que murió en combate hacia el 168 a. C. La de Li Cang, más antigua y saqueada en la Antigüedad, resultaba comparativamente más sobria. Esto sugiere que la fortuna familiar aumentó tras su muerte, cuando Xin Zhui aún vivía. Aunque no se conservan registros directos sobre su papel político, es posible que influyera en la consolidación del poder de su linaje.
Con el paso de los siglos, la familia Li desapareció de las crónicas históricas, pero sus tumbas aseguraron que sus nombres no se borraran del todo.
Una existencia reconstruida a través de los objetos
La tumba de Xin Zhui contenía más de mil piezas, muchas relacionadas con la gastronomía. Se hallaron cestas con carnes, frutas, mariscos e incluso animales exóticos. Algunos recipientes incluían inscripciones que describían la preparación de los platos. Los utensilios lacados, decorados en rojo y negro, mostraban mensajes afectuosos dirigidos a la difunta, un detalle tan raro como conmovedor.
También aparecieron cosméticos, prendas delicadísimas y objetos personales que permiten vislumbrar su vida cotidiana. Una de las cámaras funerarias reproducía su salón, poblado de figuras mingqi que representaban músicos y sirvientes. Aunque no se encontraron metales preciosos —en consonancia con las leyes de austeridad vigentes— el refinamiento de los objetos evidencia que la marquesa disfrutó de una vida acomodada y lujosa.
El cuerpo reposaba dentro de cuatro ataúdes encajados entre sí, sellados con laca y cubiertos por un estandarte de seda pintado con escenas del funeral y del viaje al más allá. Este estandarte está considerado el retrato pintado más antiguo conservado en China, y su función exacta aún genera debate entre los especialistas.
En el interior del último ataúd, el cadáver se encontraba envuelto en múltiples capas de seda y sumergido en un líquido enigmático. Cuando finalmente fue expuesto, los arqueólogos quedaron perplejos: las extremidades eran flexibles, la piel conservaba su textura y el cabello permanecía intacto. El estado de preservación permitió realizar una autopsia completa.
Los análisis determinaron su grupo sanguíneo, su última comida y diversas afecciones: problemas de columna, parásitos intestinales, dolencias cardiovasculares y cálculos biliares, que probablemente provocaron su muerte.
El enigma de su conservación
¿Por qué se preservó de manera tan extraordinaria? No existe una explicación definitiva. La tumba estaba aislada mediante capas de carbón vegetal, arcilla blanca y tierra compactada, creando un entorno frío y carente de oxígeno. A ello se sumaban los ataúdes herméticamente sellados y las envolturas de seda.
El líquido hallado contenía alcohol y ácido acético, sustancias con propiedades conservantes. Algunos investigadores sostienen que pudo tratarse de un embalsamamiento intencional, mencionado en textos antiguos. Otros creen que fue el resultado fortuito de una combinación única de factores ambientales.
Tras los estudios científicos, el cuerpo fue colocado en un ataúd de cristal en el Museo Provincial de Hunan, donde continúa expuesto. Desde entonces, se han identificado otros restos con características similares, conocidos como los “cuerpos de Mawangdui”.
Más de dos mil años después de su muerte, la Marquesa de Dai continúa desafiando a la ciencia moderna con su peculiar momia.
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