La mayoría de las personas utilizan internet todos los días sin detenerse a pensar en todo lo que existe detrás de las páginas y aplicaciones que usan. Los sitios web, redes sociales y vídeos que consumimos forman parte de la llamada “web superficial”, es decir, la parte de internet que los buscadores pueden localizar e indexar fácilmente.
Sin embargo, esa zona visible representa solo una pequeña parte de toda la red. Debajo existe otra capa mucho más oculta: un espacio que no aparece en Google ni puede abrirse desde un navegador común. Esa parte escondida es conocida como la dark web.
Aunque la dark web tiene usos legítimos relacionados con la privacidad y el anonimato, también se convirtió en refugio de algunas de las redes criminales más perturbadoras descubiertas en internet. Allí operan mercados ilegales, grupos extremistas y comunidades vinculadas a delitos extremadamente graves.
En 2016 salió a la luz un sitio tan impactante que incluso los investigadores que trabajaron en el caso tuvieron dificultades para procesar lo que estaban viendo. El nombre de esa plataforma era “Child’s Play”.
Qué es la dark web y cómo funciona
Para comprender qué era Child’s Play, primero hay que entender cómo funciona la dark web. La herramienta principal que permite acceder a ella es Tor, abreviatura de “The Onion Router”. Este sistema fue desarrollado originalmente por la Marina de Estados Unidos en los años noventa para proteger comunicaciones sensibles.
Tor funciona enviando la conexión de un usuario a través de distintos servidores repartidos por el mundo. Cada paso añade una nueva capa de cifrado, como si fueran capas de una cebolla. Gracias a eso, rastrear el origen real de la conexión resulta extremadamente complicado.
Las páginas de la dark web utilizan direcciones terminadas en “.onion” y no aparecen en buscadores convencionales. No es posible encontrarlas por accidente; para entrar en ellas hay que conocer la dirección exacta.
Millones de personas usan Tor diariamente por motivos completamente legales: periodistas, activistas, ciudadanos que viven bajo gobiernos represivos o simplemente usuarios interesados en proteger su privacidad. De hecho, solo una pequeña parte del tráfico de Tor termina realmente en la dark web ilegal. Pero es precisamente allí donde se desarrolló el caso Child’s Play.
Benjamin Faulkner y el origen del sitio
El creador de Child’s Play fue Benjamin Faulkner, un joven canadiense de North Bay, Ontario. Quienes lo conocían lo describían como una persona tranquila, amable y sociable. Tocaba música, trabajaba enseñando natación y aparentemente llevaba una vida normal.
Sin embargo, detrás de esa imagen había otra realidad. Faulkner era especialista en informática forense y tenía experiencia como “penetration tester”, un tipo de hacker contratado por empresas para detectar vulnerabilidades en sistemas de seguridad.
Gracias a sus conocimientos sobre anonimato y ciberseguridad, llevaba años moviéndose por la dark web bajo el alias “Curious Vendetta”. Allí conoció a Patrick Fult, un hombre estadounidense que administraba uno de los mayores foros ilegales de explotación infantil de internet, llamado “Giftbox Exchange”.
Fult buscaba a alguien con amplios conocimientos técnicos para ayudar a gestionar la plataforma y Faulkner encajaba perfectamente. Aun así, Faulkner quería crear algo propio y terminó lanzando su propio sitio.
En abril de 2016 apareció en la dark web un nuevo foro administrado por Faulkner bajo el nombre “Warhead”. La plataforma fue presentada como un espacio “seguro” para esa comunidad criminal y rápidamente comenzó a crecer.
A diferencia de otros sitios similares, Child’s Play permitía registrarse sin necesidad de aportar contenido ilegal previamente. Esa decisión hizo que la cantidad de usuarios aumentara de manera masiva en muy poco tiempo.
El foro estaba dividido en categorías según el tipo de material compartido y contaba con secciones para imágenes, vídeos, transmisiones en directo y conversaciones privadas. Los usuarios que subían más contenido obtenían privilegios especiales y acceso a áreas restringidas, creando así un sistema de recompensas que incentivaba la actividad constante.
En su momento de mayor crecimiento, la página superó el millón de cuentas registradas y mantenía miles de usuarios activos diariamente. Entre ellos había numerosos productores de material ilegal que grababan abusos y los distribuían directamente en el sitio.
Faulkner desconfiaba constantemente de las autoridades y diseñó un sistema de seguridad conocido como “canary”. Cada mes publicaba un mensaje para demostrar que seguía controlando la página. Si el mensaje desaparecía, los usuarios debían asumir que la policía había tomado el control y abandonar inmediatamente el sitio.
El error que permitió localizarlo
Pese a sus conocimientos técnicos, Faulkner terminó cometiendo un fallo. Mientras administraba Child’s Play tuvo problemas con parte del código de la página y decidió pedir ayuda en un foro público de programación.
Un investigador estadounidense que analizaba problemas relacionados con otros foros ilegales encontró esa publicación y logró relacionarla con Faulkner. Poco después, las autoridades también identificaron a Patrick Fult rastreando movimientos relacionados con criptomonedas.
Aunque ya conocían sus identidades, los investigadores sabían que necesitaban actuar con cuidado. Si los administradores sospechaban algo, podrían borrar pruebas y hacer desaparecer toda la red.
Finalmente, en octubre de 2016, el FBI arrestó a Faulkner y Fult. Durante el operativo encontraron pruebas directas de abusos y material incriminatorio suficiente para procesarlos.
Tras ser detenido, Faulkner entregó inmediatamente credenciales, contraseñas y datos que permitieron acceder a Child’s Play y otros foros relacionados.
Con acceso completo al sitio, las autoridades enfrentaron una decisión muy complicada: cerrar inmediatamente la plataforma o mantenerla activa para continuar identificando usuarios y localizar víctimas. En esta ocasión, lo segundo. Los investigadores optaron por continuar operando el sitio en secreto. Para mantener la apariencia de normalidad, incluso imitaron la forma de escribir de Faulkner y siguieron publicando los mensajes mensuales del “canary”.
La situación se volvió todavía más controvertida porque esos mensajes incluían material ilegal, algo que Faulkner había establecido como prueba de autenticidad. La policía decidió continuar haciéndolo para evitar despertar sospechas.
Durante casi un año, Child’s Play siguió funcionando bajo control policial sin que nadie sospechara. Mientras tanto, los investigadores monitoreaban usuarios, recopilaban información y rastreaban posibles abusadores alrededor del mundo.
El descubrimiento del periodista noruego
Mientras la operación seguía activa, dos periodistas noruegos investigaban el mismo sitio por su cuenta. Uno de ellos consiguió detectar una vulnerabilidad técnica que reveló la ubicación real del servidor. Al seguir esa pista descubrieron que el servidor estaba siendo gestionado por las autoridades australianas. Los periodistas se reunieron con miembros de Task Force Argos, la autoridad que estaba dirigiendo en secreto el foro, quienes les pidieron mantener la información en secreto para no arruinar la investigación.
Finalmente, cuando el sitio fue cerrado en 2017, el periódico noruego publicó toda la historia. La revelación provocó una enorme polémica internacional.
Diversas organizaciones defensoras de derechos humanos criticaron la operación, argumentando que mantener activa la página significó permitir que continuara circulando material ilegal y que las víctimas seguían siendo perjudicadas.
Un asesor legal del UNICEF en Noruega declaró que esto era «una clara violación de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño», aunque la intención de la policía fuera la de prevenir nuevos delitos a largo plazo.
Por otro lado, la policía defendió sus acciones asegurando que gracias a la operación pudieron identificar a cientos de sospechosos y rescatar a decenas de menores que sufrían abusos.
Consecuencias del caso
La investigación terminó con arrestos en numerosos países y permitió identificar a más de 900 sospechosos vinculados a redes de explotación infantil. Además, decenas de menores fueron localizados y apartados de situaciones de abuso.
Benjamin Faulkner y Patrick Falte recibieron cadena perpetua por ese delito y posteriormente 35 años adicionales por su participación en la red. Andrew R. Leslie fue condenado a 30 años de prisión por su actividad en la red y a otros 60 años por operar un sitio similar con material de abuso infantil. Brett A. Bedusek recibió una pena de 20 años por participar en la red y violar las condiciones de su libertad condicional. Los tres fueron además condenados a supervisión de por vida tras su liberación. El administrador del sitio, Tyler David Walker, fue arrestado también en 2017 y sentenciado a cinco años de prisión. Y por último se menciona al usuario Robert Zitzelsperger, un exprofesor de ciencias de Sídney, entre las personas vinculadas a la investigación.
Aun así, el caso continúa siendo objeto de debate. Para algunos, la operación policial salvó vidas y permitió detener a numerosos delincuentes, pero para otros, que la policía mantuviera el sitio funcionando (e incluso compartiendo imágenes) durante tantos meses supuso un costo moral demasiado alto.
Pero… ¿qué opinión tienes tú?
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