Inventado en 1956 por el científico investigador de General Foods, William A. Mitchell y presentado al público en general en 1975, Pop Rocks (conocidos como Peta Zetas) era un caramelo carbonatado hecho de azúcar, lactosa, jarabe de maíz y saborizante. Estas pepitas con sabor a fruta liberaban pequeñas cantidades de carbonatación al ingerirlas, lo que causaba una leve sensación de «explosión» en la boca, y daba como resultado un ruido satisfactorio que los niños adoraban. A pesar de que la confección había sido probada extensamente y se había encontrado segura, el dulce combustible aún alarmaba a los residentes de Seattle. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) estableció una línea telefónica directa para asegurar a los padres ansiosos que los caramelos no causan que los niños se ahoguen.
Sin embargo, surgieron toda clase de rumores sobre los peligros de comer Pop Rocks. Era común en esa época lanzar leyendas urbanas sobre alimentos.
«Un niño comió 6 bolsas de pop rock en una fiesta. Luego procedió a beber una lata de Pepsi. Las dos sustancias se combinaron en su estómago y explotaron, matándolo horriblemente. Es por eso que los rock pop fueron retirados del mercado a principios de los años ochenta.»
Este es el mensaje que empezó a circular en esa época, el cual, como es lógico, alarmó a la población en general.
El Rumor de «Mikey»
Otro rumor involucró directamente a John Gilchrist.
John Gilchrist fue un conocido actor infantil más conocido como Mikey, cuyo comercial más notable es el de los cereales Life, y se volvió una pequeña celebridad. En 1979 su madre recibió una extraña llamada telefónica de un extraño llorando. «¡Siento mucho lo de tu hijo!», la mujer respondió. «¿Qué quieres decir? Está en el parque, acaba de llegar de la escuela.»
Probablemente solo era un loco, pensó su madre, pero «eso la desconcertó». El pobre Gilchrist, entonces un niño de 11 años que vivía en Westchester, Nueva York, se convirtió sin querer en el tema de un salvaje rumor: el actor que interpretó a Mikey en el anuncio de cereal Life de 1972 mezcló demasiado de los caramelos carbonatados con demasiada Coca-Cola y su estómago explotó, causándole la muerte.
El famoso comercial de los cereales
Las variaciones de la leyenda urbana afirmaban que era su cabeza la que había explotado o especificaba el número preciso de paquetes de Pop Rocks y Coca-Cola (o Pepsi) involucrados (seis cada uno). Según el rumor, el pobre niño había muerto trágicamente y todo el país hablaba de ello. «¡Mikey murió!», gritaban los niños en los patios de recreo de todo Estados Unidos. Los padres asustados que escucharon la historia inundaron la sede de General Foods, la compañía detrás de Pop Rocks, con llamadas preocupadas y se negaron a dejar que sus hijos comieran los dulces de moda efervescentes, que habían llegado a las tiendas con gran fanfarria en 1975.
¿Pero por qué Mikey, de todas las personas? El pequeño Mikey era un niño conocido por todos los demás niños en virtud de su famoso comercial de televisión, sin embargo, aún era relativamente anónimo: pocas personas (incluidos los adultos) sabían su nombre real, y su aparente ausencia en cualquier papel público posterior. Sin embargo, esto quizás hacía más fácil expandir el rumor y solo buscaron alguien conocido en aquella época.
Las ventas cayeron. Incluso mucho después de que se desmintiera el rumor, al final, se vieron obligados a destruir toneladas de dulces sobre 1983. Dicen que literalmente lo enterraron en el suelo. Sacaron anuncios de página completa en 45 publicaciones principales, escribieron unas 50.000 cartas a directores de escuelas de todo el país y enviaron al inventor del caramelo a la calle para explicar a todos que Pop Rocks genera menos gas que media lata de refrescos e ingerirlos no podría inducir nada peor en el cuerpo humano que un eructo. A pesar de todas estas medidas, los rumores abundan hasta nuestros días y la leyenda urbana ha ido mutando en otras versiones a lo largo del tiempo.
La compañía alimenticia Kraft compró los derechos del producto a General Foods en 1985 y luego lo comercializó como «Action Candy» a través de una compañía llamada Carbonated Candy. Sin embargo, los Pop Rocks, en EEUU, regresaron y nuevamente se comercializan con su nombre original de Pop Rocks. La compañía vendió $100 millones en Pop Rocks su primer año, pero nunca se recuperó del rumor que surgió.
Rumores Similares
Existe otro rumor similar que surgió a raíz de este, y más conocido en España y latinoamérica, que es el de que mezclar soda con Mentos puede matarte. En sí es similar, solo que en vez de los Pop Rocks involucra los Mentos.
Tranquilo, ingerir Pop Rocks con refresco no te llevará en absoluto a una muerte segura.
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