La leyenda urbana de la mujer que desapareció en la habitación de hotel

Cerca del cambio de siglo, una joven angustiada ingresó a la embajada británica en París. Ella y su madre estaban de camino a casa y, debido a la escasez de alojamiento en la ciudad llena de gente, habían tomado dos habitaciones individuales en un hotel. La madre eligió la habitación 342, decorada con papel tapiz cubierto de rosas y cortinas de terciopelo de color ciruela. Entonces la mujer mayor se derrumbó en la cama.

La hija llamó a un médico. Después de examinar a la huésped enferma y hablar con entusiasmo en francés con el gerente del hotel, el médico le dijo a la joven que su madre estaba gravemente enferma y que debía tomar un medicamento. Pero la medicación adecuada solo se podía encontrar en su oficina al otro lado de la ciudad. La hija tendría que ir con él en su carro para recuperar el medicamento.

Lo que debería haber sido un simple mandado consumió lo que parecieron horas. El conductor mantenía a los caballos deambulando y parecía girar en círculos, y el médico tardó mucho en encontrar la medicina.

Finalmente, la hija frustrada regresó al hotel, solo para descubrir que todas las preguntas sobre su madre acabaron en nada. «No sé nada de tu madre», dijo el gerente. «Llegaste aquí sola». El doctor estaba igualmente confundido por las preguntas de la mujer. Frenética, la mujer examinó el registro del hotel. En lugar de la firma familiar de su madre, vio a la de un extraño en la habitación 342. Insistiendo en mirar la habitación en sí, no encontró ninguna cortina de terciopelo, ni papel tapiz con flores, ni equipaje familiar, solo el equipaje de unos extraños.

Rastreando el Origen de la Historia

A veces llamada «La mujer que desaparece» y a veces llamada «La habitación de hotel que desaparece», ha habido muchas versiones de esta historia clásica a través de los años. Pero, ¿Era verdad esta historia? ¿Era esta historia solo una leyenda urbana persistente?

La trama central de estas historias parece haber existido durante algún tiempo con diferentes tiempos, lugares y detalles agregados o eliminados, como toda leyenda urbana. Incluso en la década de 1920, un escritor de The New Yorker, Woollcott, intentó rastrear los orígenes de la historia, señalando que un escritor no identificado en The Chicago Journal había sostenido que «el cuento fue inventado hace treinta años en las salas editoriales del Detroit Free Press«.

Woollcott contactó con el Detroid Free Press, más concretamente con el Sr. Harriman, que supuestamente había escrito el artículo en 1898 o 1899. Pero no obtuvo resultado, Harriman no recordaba los detalles y sólo cree que alguien le contó esa historia y él la amplió.

Woollcott también descubrió que la historia había sido publicada como noticia en el Daily Mail de Londres ya en 1911.

Versiones Anteriores en la Prensa

Años más tarde, recorriendo los archivos de The Free Press, lograron localizar no uno, sino dos casos en los que el periódico publicó esta historia a fines de la década de 1890.

• «Porch Tales: The Disappearance of Mrs. Kneeb» (18 de septiembre de 1898): Atribuido a Kenneth Herford (se cree que era Karl Harriman). En esta versión, una madre británica muere durante la noche a causa de la «viruela negra» y el hotel oculta su muerte para salvar su reputación.
• «Abandonado de la existencia; Un extraño y verdadero misterio de la capital francesa» (14 de noviembre de 1897): Este relato, más estricto y mucho más corto, describe la desaparición de una mujer estadounidense en un hotel parisino que muere de viruela negra, y todos los rastros de su presencia son eliminados para evitar el pánico y la ruina financiera.

Se descubrió que la versión del 14 de noviembre de 1897 también había aparecido en la misma fecha en al menos otros tres periódicos estadounidenses de las grandes ciudades. La versión del periódico «Philadelphia Investigator» (autor no atribuido) incluía la frase: «La siguiente historia es cierta. El escritor conoce personalmente a las personas que participaron en las escenas que se describen».

Parece seguro decir que Karl Harriman no inventó la historia él mismo, ya que había versiones anteriores. Sin embargo, todo lleva a dar vueltas a un misterio tan antiguo del que nada puede saberse a estas alturas.

Adaptaciones a Otros Medios

La historia ha sido presentada ampliamente a lo largo de los años en otros medios, por ejemplo:

• La novela de 1925 de Sir Basil Thomson, «La desaparición de la señora Fraser».
• La película británica de Alfred Hitchcock llamada The Lady Vanishes.
• El programa de televisión «Beyond Belief», que en 2002 presentó la historia como auténtica.