Karen Silkwood era una trabajadora de la planta nuclear y denunciante en la planta de fabricación de combustible Kerr-McGee Cimarron, cerca de Crescent, Oklahoma. El 13 de noviembre de 1974, se dispuso a reunirse con un periodista para hacer pública la evidencia de numerosas violaciones de seguridad. Más tarde fue encontrada muerta. ¿Qué sucedió?
Su coche parecía haberse salido de la carretera y los documentos que llevaba consigo habían desaparecido. ¿Un accidente o un asesinato? Según algunos informes, Silkwood había sacado pequeñas cantidades de plutonio de la planta y se había contaminado deliberadamente a sí misma y a su apartamento. El motivo de sus actos tan extraños sigue siendo un misterio y, más de cuatro décadas después, su muerte sigue siendo un misterio.
Silkwood nació el 19 de febrero de 1946 en Longview, Texas. Fue contratada en la planta de fabricación de combustible Kerr-McGee Cimarron Fuel Fabrication Site cerca de Crescent, Oklahoma, en 1972. Allí se unió al sindicato de trabajadores del petróleo, la química y la energía atómica y fue elegida miembro de la Comisión de Negociación Sindical, la primera mujer en alcanzar ese puesto en la planta Kerr McGee. A Silkwood se le asignó la tarea de investigar problemas de salud y seguridad.
Descubrió lo que cree que son numerosas violaciones de las normas sanitarias, entre ellas la exposición de los trabajadores a la contaminación, equipos respiratorios defectuosos y el almacenamiento inadecuado de las muestras. La noche del 5 de noviembre de 1972, Silkwood estaba puliendo bolitas de plutonio. Se activó un detector alfa en su guantera, indicando que su brazo derecho estaba cubierto de plutonio. Pruebas posteriores revelaron que el plutonio provenía del interior de sus guantes. Durante los siguientes días, las muestras de orina y heces de Silkwood estaban altamente contaminadas con radiactividad, al igual que el apartamento que compartía con otro trabajador de la planta, pero nadie podía decir por qué o cómo esa «actividad alfa» había llegado allí.
A la mañana siguiente, cuando se dirigía a una reunión de negociación sindical, Silkwood volvió a dar positivo en plutonio. Le hicieron una descontaminación más intensiva. Un equipo de física sanitaria la acompañó de vuelta a su casa y encontró restos de plutonio en varias superficies, especialmente en el cuarto de baño y el frigorífico. Hubo preguntas sobre cómo se contaminó Silkwood durante un periodo de tres días. Ella llegó a la conclusión de que alguien que trabajaba para Kerr-McGee la había contaminado deliberadamente. La dirección de Kerr-McGee alegó que Silkwood se había contaminado para dañar la reputación de la empresa. Según el libro de Richard Rashke, el tipo concreto de plutonio hallado en el domicilio de Silkwood procedía de un área de producción de Cimarron, el lote de granulado 29, donde ella no trabajaba.
En el verano de 1974, Silkwood testificó ante la Comisión de Energía Atómica (AEC) sobre su contaminación y alegó que los estándares de seguridad habían bajado. El 13 de noviembre de 1974, después de trabajar, Silkwood asistió a una reunión sindical antes de volver a casa en su Honda blanco. Durante el camino chocó.
Poco después, la policía acudió al lugar del accidente en la carretera estatal 74 de Oklahoma. Una autopsia reveló que había tomado una gran dosis de Quaaludes antes de morir, lo que se atribuyó a que se quedó dormida. Sin embargo, un investigador de accidentes encontró marcas de derrape y una abolladura sospechosa en el parachoques trasero, lo que indica que un segundo automóvil pudo haberla obligado a salirse de la carretera. Además, la carpeta con documentos que llevaba desapareció tras el choque. Los análisis de tejidos confirmaron que gran parte de la radiación se encontraba en sus pulmones, lo que sugería que había inhalado plutonio, y en sus órganos gastrointestinales, lo que indicó que lo había ingerido.
Tras la trágica muerte de Silkwood, su padre, William Silkwood, demandó a Kerr-McGee y la empresa acabó resolviendo el caso por 1,3 millones de dólares, más otros gastos legales. Kerr-McGee acabó cerrando su planta de Crescent en 1979 y, casi cinco décadas después, la muerte de Karen Silkwood sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
La historia de Karen Silkwood se llevó al cine en 1983, con una película llamada Silkwood.
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