La isla Sentinel del Norte: historia, violencia y el misterio de la tribu más aislada del planeta

En pleno siglo XXI, cuando prácticamente cada rincón del planeta ha sido cartografiado, fotografiado y conectado, existe un lugar que desafía la lógica del mundo moderno: la isla Sentinel del Norte. Situada en el archipiélago de las islas Andamán, en el océano Índico, y cerca de India, esta pequeña isla alberga a uno de los pueblos más aislados del planeta, los sentineleses, una tribu que ha rechazado de forma sistemática cualquier contacto con el exterior durante siglos.

Lejos de ser un mito o una exageración, Sentinel del Norte representa un caso único de resistencia cultural absoluta, una comunidad humana que ha sobrevivido sin integrarse en el mundo globalizado y que ha dejado claro, de manera inequívoca, que no desea ser contactada, por lo que se ha ganado el título de uno de los lugares más peligrosos y prohibidos del mundo.

Orígenes, cultura y debates antropológicos

Poco se sabe con certeza sobre los sentineleses. Se cree que son descendientes directos de los primeros humanos que salieron de África hace decenas de miles de años. Su lengua es desconocida y no ha podido ser clasificada, ni siquiera en relación con otros pueblos andamaneses.

Existen debates sobre posibles vínculos históricos con otras tribus de la región, así como antiguas tensiones entre distintos grupos indígenas. Sin embargo, la falta de contacto directo convierte cualquier afirmación en una hipótesis, nunca en una certeza.

Respecto a la isla, tiene una superficie de unos 59,67 km² y un contorno aproximadamente cuadrado. Está rodeada de arrecifes de coral y tiene un clima tropical. Se ha estimado que la población es tan baja como 15 o tan alta como 500. La mayoría de las estimaciones se sitúan entre 50 y 200.

Junto con los granandamaneses, los jarawas, los onge, los shompen y los nicobareses, los sentineleses son uno de los seis pueblos indígenas, a menudo solitarios, de las islas Andamán. A diferencia de los demás, los sentineleses parecen haber rechazado sistemáticamente cualquier interacción con el mundo exterior.

Primeros contactos y violencia temprana

Las primeras referencias documentadas sobre la isla datan del siglo XVIII, cuando exploradores europeos comenzaron a recorrer la región. Ya entonces se describía a sus habitantes como hostiles y extremadamente protectores de su territorio. Sin embargo, fue durante el siglo XIX, bajo el dominio colonial británico, cuando se produjeron los primeros intentos sistemáticos de contacto.

Estos encuentros fueron un desastre. En una de las expediciones más conocidas, los británicos secuestraron a varios sentineleses y los trasladaron fuera de la isla. El resultado fue trágico: los adultos murieron rápidamente por enfermedades comunes para los europeos, pero devastadoras para un pueblo sin inmunidad. Los niños sobrevivientes fueron devueltos, un acto que probablemente dejó una huella imborrable en la memoria colectiva de la tribu.

Cualquier intrusión sería respondida con violencia.

Las “misiones de amistad” y el fracaso del contacto

Durante el siglo XX, especialmente a partir de 1967, el gobierno de la India impulsó una serie de llamadas “misiones de amistad”. Antropólogos y funcionarios intentaron establecer contacto dejando regalos como cocos, herramientas o utensilios metálicos en la playa, con la esperanza de generar confianza.

En algunos casos, los sentineleses aceptaron los objetos, pero nunca permitieron una interacción real. En otros, respondieron con arcos y flechas, dejando claro que la presencia externa no era bienvenida. Nunca hubo comunicación verbal, intercambio cultural ni intención de integración.

También en 1896, un convicto escapó de la colonia penal de la isla Gran Andamán en una balsa improvisada y llegó a la playa de Sentinel. Su cuerpo fue descubierto por un grupo de búsqueda días después con varias heridas de flecha y la garganta cortada. El grupo registró que no vio a ningún isleño cerca.

En 1967, un grupo de 20 personas, compuesto por el gobernador, las fuerzas armadas y personal naval, fueron liderados por TN Pandit, un antropólogo indio que trabajaba para el Servicio Antropológico de la India, a la isla para explorarla y hacerse amigo de los sentineleses. Esta fue la primera visita a la isla por un antropólogo profesional. A través de binoculares, el grupo vio varios grupos de sentineleses a lo largo de la costa que se retiraron al bosque a medida que el equipo avanzaba. El equipo siguió sus huellas y después de aproximadamente 1 kilómetro encontraron chozas de hojas y fuegos aún encendidos. El equipo también descubrió miel cruda, restos óseos de cerdos, frutos silvestres, cestas de caña, redes de pesca, ollas de bambú y más. El equipo no logró establecer contacto y se retiró tras dejar regalos.

A principios de 1974, un equipo de filmación de National Geographic fue a la isla con un equipo de antropólogos (incluido Pandit), acompañados por policías armados, para filmar un documental, Man in Search of Man. Planearon extender la operación de entrega de regalos durante tres días e intentar establecer un contacto amistoso. Cuando la lancha a motor atravesó la barrera de coral, los lugareños emergieron de la jungla y le dispararon flechas. La tripulación desembarcó en un punto seguro de la costa y dejó regalos en la arena, incluido un automóvil de plástico en miniatura, algunos cocos, un cerdo vivo, una muñeca y utensilios de cocina de aluminio. Los sentineleses siguieron lanzando otra descarga de flechas, una de las cuales alcanzó al director del documental en su muslo. El hombre que hirió al director se retiró a la sombra de un árbol y rió con orgullo mientras otros arponeaban al cerdo y a la muñeca.

El 2 de agosto de 1981, el MV Primrose, que transportaba un cargamento a granel de alimento para pollos desde Bangladesh a Australia, encalló en mares agitados cerca de la isla Sentinel Norte, dejando varada a una pequeña tripulación. El capitán envió una llamada de socorro e informó que más de 50 isleños armados estaban preparando botes para abordar el barco. El fuerte oleaje impidió que las canoas sentinelesas llegaran al barco y desvió sus flechas. Casi una semana después, la tripulación fue evacuada por un helicóptero civil.

En 1991, se registraron los primeros casos de contacto pacífico en el curso de dos expediciones rutinarias realizadas por un equipo antropológico indio. Los sentineleses se acercaron al grupo sin armas por primera vez. Recogieron cocos que les ofrecieron, pero se retiraron a la orilla cuando el equipo les hizo un gesto para que se acercaran.

El tsunami de 2004 y otros intentos de contacto

El tsunami del océano Índico de 2004 fue una de las catástrofes naturales más devastadoras de la historia reciente. Tras el desastre, surgió una gran preocupación por el destino de los sentineleses. Helicópteros enviados para comprobar si la tribu había sobrevivido fueron recibidos con una imagen tan contundente como simbólica: un hombre sentinelés disparando flechas hacia el aparato.

Lejos de necesitar ayuda, los habitantes de la isla habían sobrevivido y se habían adaptado al nuevo entorno costero, demostrando un conocimiento profundo de su ecosistema y una resiliencia que contrastó con la vulnerabilidad del mundo moderno ante el mismo desastre.

Más tarde, el 27 de enero de 2006, los pescadores indios Sunder Raj y Pandit Tiwari, que habían estado intentando pescar cangrejos ilegalmente en los alrededores de la isla, se fueron a la deriva hacia las aguas poco profundas cerca de la isla, donde un grupo de sentinelesas atacaron y mataron a los pescadores con hachas. Según un informe, los cuerpos fueron colocados más tarde en estacas de bambú mirando hacia el mar como espantapájaros.

En noviembre de 2018, John Allen Chau, un estadounidense de 26 años entrenado y enviado por la organización misionera cristiana All Nations, viajó a la Isla Sentinel del Norte con el objetivo de contactar y vivir entre los sentineleses con la esperanza de convertirlos al cristianismo. No solicitó los permisos necesarios para visitar la isla y fue llevado ilegalmente por pescadores.

Chau registró que los isleños reaccionaron ante él con una mezcla de diversión, desconcierto y hostilidad. Intentó cantarles canciones de adoración, mientras que otros intentos de comunicarse terminaban con ellos estallando en risas. Dijo que los sentineleses se comunicaban con “muchos sonidos agudos” y gestos. Cuando intentó entregar pescado y regalos, un niño disparó una flecha con punta de metal que atravesó la Biblia que sostenía frente a su pecho, después de lo cual retrocedió.

En su última visita, días más tarde, Chau ordenó a los pescadores que se fueran sin él. Los pescadores luego vieron a los isleños arrastrando el cuerpo de Chau, y al día siguiente vieron su cuerpo en la orilla, que nunca se recuperó.

El 29 de marzo de 2025, un youtuber estadounidense de Arizona, Mykhailo Viktorovych Polyakov, realizó un desembarco no autorizado en la isla. Dejó una Coca-Cola Light y un coco como “ofrendas” a los habitantes de la isla. Aunque sin más contacto. Posteriormente, fue arrestado por las autoridades.

De la colonización a la no intervención

Durante décadas, existieron planes coloniales y gubernamentales que contemplaban desde la “domesticación” de la tribu hasta la explotación económica de la isla. Con el tiempo, y tras múltiples fracasos, estas ideas fueron abandonadas.

Hoy, la política oficial del gobierno indio es la no interferencia total. Sentinel del Norte está protegida por ley, el acceso está estrictamente prohibido y se mantiene una zona de exclusión marítima. Aunque esta política no siempre se ha respetado, como hemos visto, representa un reconocimiento tardío pero crucial del derecho de los sentineleses a permanecer aislados.

Alrededor de la isla Sentinel del Norte se han creado muchas leyendas urbanas modernas desde el exterior.

Las más comunes los presentan como caníbales, asesinos de intrusos, humanos “prehistóricos” congelados en el tiempo o guardianes de secretos ancestrales. Ninguna de estas ideas tiene pruebas reales y provienen, en su mayoría, del miedo, el sensacionalismo y la herencia del pensamiento colonial.

También existen mitos como que son inmunes a las enfermedades o que la isla está maldita, cuando en realidad ocurre lo contrario: su aislamiento los hace extremadamente vulnerables y su violencia es puramente defensiva.

Conclusión: una cápsula del tiempo humana

¿Tiene el mundo moderno derecho a contactar con una comunidad que ha expresado de forma clara y violenta su deseo de permanecer sola?

Para muchos antropólogos, la respuesta es no. El contacto no solo pondría en riesgo la cultura sentinelés, sino su supervivencia física, debido a la ausencia de defensas inmunológicas frente a enfermedades comunes. Puede que nunca sepamos las costumbres de la tribu, y se mantenga su estilo de vida, costumbres y demás como un absoluto enigma siempre.