Karen Silkwood era una trabajadora de la planta nuclear y denunciante en la planta de fabricación de combustible Kerr-McGee Cimarron, cerca de Crescent, Oklahoma. El 13 de noviembre de 1974, se dispuso a reunirse con un periodista para hacer pública la evidencia de numerosas violaciones de seguridad. Más tarde fue encontrada muerta. ¿Qué sucedió?
Su coche parecía haberse salido de la carretera y los documentos que llevaba consigo habían desaparecido. ¿Un accidente o un asesinato? Según algunos informes, Silkwood había sacado pequeñas cantidades de plutonio de la planta y se había contaminado deliberadamente a sí misma y a su apartamento. El motivo de sus actos tan extraños sigue siendo un misterio y, más de cuatro décadas después, su muerte sigue siendo un misterio.
Silkwood nació el 19 de febrero de 1946 en Longview, Texas, de padres llamados William Silkwood y Merle Silkwood y se crió en Nederland, Texas. Asistió a la Universidad Lamar en Beaumont. En 1965, se casó con William Meadows, un trabajador de un oleoducto, con quien tuvo tres hijos. Después de que el matrimonio se desmoronara, Silkwood dejó Meadows en 1972 y se mudó a Oklahoma City, donde trabajó brevemente como empleada de hospital. Después de ser contratada en la planta de fabricación de combustible Kerr-McGee Cimarron Fuel Fabrication Site cerca de Crescent, Oklahoma, en 1972, Silkwood se unió al sindicato de trabajadores del petróleo, la química y la energía atómica y participó en una huelga en la planta. Una vez finalizada la huelga, fue elegida miembro de la Comisión de Negociación Sindical, la primera mujer en alcanzar ese puesto en la planta Kerr McGee. A Silkwood se le asignó la tarea de investigar problemas de salud y seguridad.
Descubrió lo que cree que son numerosas violaciones de las normas sanitarias, entre ellas la exposición de los trabajadores a la contaminación, equipos respiratorios defectuosos y el almacenamiento inadecuado de las muestras. La noche del 5 de noviembre de 1972, Silkwood estaba puliendo bolitas de plutonio que se utilizarían para fabricar barras de combustible para un “reactor reproductor” de la central nuclear. Eran alrededor de las 6:30 p. m. cuando se activó un detector alfa montado en su guantera, un equipo que se suponía que la protegería de la exposición a material radiactivo. Según la máquina, su brazo derecho estaba cubierto de plutonio. Pruebas posteriores revelaron que el plutonio provenía del interior de sus guantes, es decir, la parte de los guantes que solo estaba en contacto con sus manos, no con los gránulos. Después de eso, los médicos de la planta la monitorearon durante los siguientes días y lo que encontraron fue bastante inusual: las muestras de orina y heces de Silkwood estaban altamente contaminadas con radiactividad, al igual que el apartamento que compartía con otro trabajador de la planta, pero nadie podía decir por qué o cómo esa "actividad alfa" había llegado allí.
A la mañana siguiente, cuando se dirigía a una reunión de negociación sindical, Silkwood volvió a dar positivo en plutonio, aunque esa mañana solo había realizado tareas de papeleo. Le hicieron una descontaminación más intensiva. Un equipo de física sanitaria la acompañó de vuelta a su casa y encontró restos de plutonio en varias superficies, especialmente en el cuarto de baño y el frigorífico. Cuando más tarde se desmanteló y descontaminó la casa, hubo que destruir algunas de sus pertenencias.
Hubo preguntas sobre cómo se contaminó Silkwood durante un periodo de tres días. Dijo que la contaminación en el cuarto de baño pudo producirse cuando derramó su muestra de orina la mañana del 7 de noviembre. Llegó a la conclusión de que alguien que trabajaba para Kerr-McGee la había contaminado deliberadamente. La dirección de Kerr-McGee alegó que Silkwood se había contaminado para dañar la reputación de la empresa. Según el libro de Richard Rashke The Killing of Karen Silkwood (El asesinato de Karen Silkwood), el tipo concreto de plutonio hallado en el domicilio de Silkwood procedía de un área de producción de Cimarron, el lote de granulado 29, donde ella no trabajaba. A partir de agosto, las muestras del lote 29 se guardaron en una cámara acorazada de Kerr-McGee a la que ella no tenía acceso.
En el verano de 1974, Silkwood testificó ante la Comisión de Energía Atómica (AEC) sobre su contaminación y alegó que los estándares de seguridad habían bajado debido a la aceleración de la producción. Ella compareció junto con otros miembros del sindicato. El 13 de noviembre de 1974, después de trabajar, Silkwood asistió a una reunión sindical antes de volver a casa en su Honda blanco. Durante el camino chocó.
Poco después, la policía acudió al lugar de un accidente en la carretera estatal 74 de Oklahoma: Silkwood se había estrellado contra una alcantarilla de hormigón. Cuando llegó la ayuda, ya estaba muerta. Una autopsia reveló que había tomado una gran dosis de Quaaludes antes de morir, lo que probablemente la habría hecho quedarse dormida al volante; sin embargo, un investigador de accidentes encontró marcas de derrape y una abolladura sospechosa en el parachoques trasero de su automóvil, lo que indica que un segundo automóvil había obligado a Silkwood a salir de la carretera. Algo más inusual se mostró en los informes. Algunas personas que la vieron antes de coger el coche para acudir a la reunión testificaron que llevaba consigo una carpeta y un paquete con documentos. Sin embargo, no se encontró nada de eso después del accidente. Debido a las preocupaciones por la contaminación, la Comisión de Energía Atómica y el Médico Forense del Estado solicitaron que el programa de análisis de tejidos de analizara los órganos de Silkwood.
Gran parte de la radiación se encontraba en sus pulmones, lo que sugería que había inhalado plutonio. Cuando se examinaron más a fondo sus tejidos, los segundos depósitos más importantes se encontraron en sus órganos gastrointestinales. Esto indicó que Silkwood había ingerido el plutonio de alguna manera, pero nadie pudo decir cómo ni por qué.
Tras la trágica muerte de Silkwood, su padre, William Silkwood, demandó a Kerr-McGee y la empresa acabó resolviendo el caso por 1,3 millones de dólares, más otros gastos legales. Kerr-McGee acabó cerrando su planta de Crescent en 1979 y, casi cinco décadas después, la muerte de Karen Silkwood sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
La historia de Karen Silkwood se llevó al cine en 1983, con una película llamada Silkwood.
