La secta caníbal de África, la Sociedad Leopardo

Los Anyoto, también conocidos como la sociedad de los hombres leopardo, o la Sociedad Leopardo, eran una sociedad secreta del este del Congo y de África Occidental, activa a principios y mediados del siglo XX. Son una de las organizaciones sociales más notables de la historia reciente de África. 

También se cree que existieron en el siglo XVIII en la antigua Costa de Marfil, Gabón, Nigeria, Liberia y Sierra Leona.

Eran famosos por matar a sus enemigos con garras de leopardo falsas y por dejar huellas falsas cerca de los cadáveres abandonados en el bosque, dando la impresión de que habían muerto a causa de los leopardos. Sus miembros matan como lo hace el leopardo, cortando, desgarrando y mutilando a sus presas humanas con garras de acero y cuchillos. Pero su característica quizás más famosa es que practicaba el canibalismo. Durante ceremonias sangrientas, beben la sangre y comen la carne de las víctimas humanas. Aquellos iniciados que aspiran a convertirse en miembros del culto deben regresar de una incursión nocturna con una botella de la sangre de su víctima y beberla en presencia de los miembros reunidos. Los cultistas creen que un elixir mágico conocido como borfima, que elaboran a partir de los intestinos de sus víctimas, les otorga poderes sobrehumanos y les permite transformarse en leopardos.

Anyoto significa "arañazo" en kibali, una lengua bantú hablada en el Congo. 

Los miembros se vestían con pieles de leopardo y acechaban a los viajeros con afiladas armas parecidas a garras. La carne de las víctimas era cortada de sus cuerpos y distribuida entre los miembros de la sociedad secreta. Según sus creencias, el canibalismo ritual fortalecería tanto a los miembros de la sociedad secreta como a toda su tribu. Se elegiría una víctima probable, se acordaría la fecha y la hora del asesinato y se seleccionaría al verdugo, conocido como Bati Yeli. 

El Bati Yeli usaba la máscara ritual de leopardo y una túnica de piel de leopardo. Era preferible que el sacrificio se realizara en uno de los santuarios de la jungla del culto del leopardo, pero si las circunstancias exigían un derramamiento de sangre más inmediato, el rito podía realizarse con la garra ceremonial de acero de dos puntas en cualquier lugar.

Durante una investigación de campo realizada en los años 1960 en el centro-norte de Liberia , el antropólogo estadounidense James Riddell recopiló declaraciones detalladas sobre las Sociedades de Leopardos que habían estado activas en esa zona, incluso de antiguos miembros de estas sociedades. Su propósito era averiguar si las acusaciones de canibalismo eran reales. El supuesto acecho de viajeros era sólo un truco para ocultar la conexión entre la víctima y el hombre que había elegido sacrificarlos, pero los banquetes caníbales, por otro lado, eran reales, según varios antiguos miembros de la sociedad entrevistados por Riddell. 

En un proceso penal celebrado en el siglo XX, un miembro de la Sociedad del Leopardo confesó que había estado presente cuando una niña donada por otro miembro de la sociedad había sido asesinada y que había comido su carne. En este caso, la víctima era una esclava comprada, no un pariente de la donante. La niña fue asesinada y decapitada por su dueño, que luego dividió el cadáver en cuatro partes cortándolas "por el centro y a lo ancho". La carne fue cocinada y consumida por los miembros de la sociedad; algunos que no habían podido estar presentes durante la ceremonia también recibieron sus partes y las comieron más tarde. 

En otro juicio, celebrado unos años después, un hombre declaró que otro miembro de la sociedad había ofrecido a su sobrina para el sacrificio. Después de que la niña fuera apuñalada hasta la muerte con un gran cuchillo y cortada en pedazos, toda su carne fue asada en un fuego abierto y devorada por los miembros de la sociedad, incluido el testigo. Los miembros más importantes podían elegir sus partes preferidas, mientras que los demás debían conformarse con el resto. Se comía todo, incluidos los órganos comestibles; solo los huesos y el cráneo de la niña, limpios de toda carne, se dejaban atrás cuando terminaba el banquete. Debido a este testimonio y otras pruebas, el tío de la niña fue declarado culpable de asesinato y posteriormente ejecutado.

Los hombres-leopardo, el Congo y África en general fueron representados como lugares incivilizados, caracterizados por el canibalismo y los asesinatos brutales durante mucho tiempo por los europeos. Estos estereotipos han impedido comprender los verdaderos propósitos de esta sociedad. En los últimos años, especialmente en Bélgica, el uso continuado de hombres-leopardo en imágenes de África ha provocado reacciones polémicas entre académicos y congoleños preocupados por la representación de África.

Durante la era de la colonización (1908-1960), la estructura local de poder del Congo cambió. Los belgas crearon un nuevo sistema que molestó a los líderes locales. Para desafiar este Nuevo Orden, esos líderes y los miembros de Anyoto se unieron y llevaron a cabo numerosos asesinatos de autoridades coloniales belgas, utilizando las mismas tácticas que hicieron creer a los belgas que los asesinatos fueron cometidos por leopardos. Sin embargo, a medida que el terror contra los belgas continuaba, la asociación secreta fue descubierta. 

Escultura de un museo belga

Los Anyotos fueron perseguidos, condenados y totalmente desmantelados en la década de 1930. Esto, en parte, ha impedido comprender los verdaderos propósitos de esta sociedad. Las actividades de los hombres Anyoto eran una forma de mantener las relaciones de poder locales, de impartir justicia indígena en secreto y de eludir el control del gobierno colonial. 

Después de su desaparición, la imagen de la sociedad Anyoto ganó terreno en la cultura popular. Se lo menciona en la infame novela Tintín en el Congo y en el cuento Tarzán y los hombres leopardo de Edgar Rice Burroughs (1935). Ambos retratan a los miembros de la sociedad Anyoto como malvados adversarios del protagonista. 

Actualmente, los trajes de Anyoto se encuentran en la colección del Museo Real de África Central, en Bélgica.