Los atentados con ántrax de 2001

El 2 de octubre de 2001, Robert Stevens, fotoperiodista del Sun, regresó a casa después de una  visita a Carolina del Norte. Presentaba síntomas de gripe, pero cuando fue al hospital, los médicos lo internaron, creyendo que había desarrollado meningitis. Pruebas posteriores demostraron que había desarrollado ántrax pulmonar. 

Robert Stevens murió el 5 de octubre de 2001, convirtiéndose en la primera víctima del ataque con ántrax de 2001 y la primera muerte por ántrax en 25 años. El ántrax es una infección causada por la bacteria Bacillus anthracis y se transmite por contacto con las esporas de la bacteria, a menudo de productos animales infecciosos, y no de persona a persona. 

Los síntomas comienzan entre un día y dos meses después de contraer la infección. El ántrax pulmonar es relativamente raro. Infecta los ganglios linfáticos del pecho, lo que hace que se acumule un líquido sanguinolento en la cavidad torácica, lo que provoca dificultad para respirar. Parece como si la persona infectada tuviera gripe, con fiebre, dificultad para respirar, tos, fatiga y escalofríos. Esto puede continuar durante horas o incluso días. 

La segunda etapa del ántrax pulmonar ocurre cuando la infección se propaga desde los ganglios linfáticos a los pulmones. Los síntomas pueden presentarse de repente, horas o incluso días después de la primera etapa, e incluyen fiebre alta, falta de aire extrema, shock y muerte rápida, generalmente en el plazo de 48 horas. Buscar tratamiento lo antes posible ayuda, pero las tasas de mortalidad siguen siendo altas. Entonces, ¿cómo fue que un fotoperiodista contrajo ántrax pulmonar? 

El 18 de septiembre de 2001, exactamente una semana después de los ya conocidos ataques del 11 de septiembre, que destruyeron el World Trade Center en la ciudad de Nueva York, dañaron el Pentágono y mataron a tantas personas en el vuelo 91 de United, se enviaron cinco cartas que contenían ántrax. 

Todas las cartas tenían matasellos del 18 de septiembre en Trenton, Nueva Jersey, y fueron enviadas a ABC News, CBS News, NBC News, New York Post y National Enquirer. Robert Stevens trabajaba para el Sun, publicado en American Media, Inc. en Boca Raton, Florida, la misma ubicación que el National Enquirer. Los científicos sólo pudieron hacerse con las cartas de NBC News y New York Post. En su interior, el ántrax aparecía como un material granulado, áspero y marrón.

El 9 de octubre de 2001, se enviaron dos cartas más con ántrax, con el mismo matasellos de Trenton, a los senadores demócratas Tom Daschle, de Dakota del Sur, y Patrick Leahy, de Vermont. Daschle era el líder de la mayoría del Senado y Leahy era el presidente del Comité Judicial del Senado. La carta de Daschle fue abierta por un asistente, Grant Leslie, el 15 de octubre, y el servicio postal del gobierno fue interrumpido. La carta de Leahy fue encontrada en una bolsa de correo confiscada el 16 de noviembre. 

Estas cartas eran más potentes que las cartas originales. Este ántrax era un polvo seco altamente refinado, con aproximadamente un gramo de esporas casi puras. En total, al menos 22 personas contrajeron infecciones por ántrax, 11 de las cuales fueron por inhalación. Sólo 5 murieron:

Robert Stevens, del Sun, Thomas Morris Jr., del centro de correos de Brentwood, Washington DC, Joseph Curseen, del centro de correos de Brentwood, Washington DC, Kathy Nguyen, inmigrante vietnamita que trabaja en la ciudad de Nueva York, y Ottilie Lundgren, viuda de 94 años de un destacado juez de Oxford, Connecticut. 

Las cartas de New York Post y NBC News contenían la siguiente nota: 

09-11-01 

ESTO ES LO QUE SIGUE 

TOMA PENICILINA AHORA 

MUERTE A AMERICA 

MUERTE A ISRAEL 

ALÁ ES GRANDE 

La segunda nota que iba dirigida a los Senadores Daschle y Leahy decían: 

09-11-01 

NO NOS PUEDEN DETENER. 

TENEMOS ESTE ÁNTRAX. 

VAS A MORIR AHORA. 

¿TIENES MIEDO? 

MUERTE A AMERICA. 

MUERTE A ISRAEL. 

ALÁ ES GRANDE. 

Los sobres dirigidos a los senadores, tenían la siguiente dirección del remitente: 4th Grade Greendale School Franklin Park NJ 08852 Esta dirección es ficticia.

En un principio, se culpó a Al Qaeda y se consideró que se trataba de una segunda oleada de ataques tras los atentados del 11 de septiembre. Los funcionarios de la Casa Blanca incluso presionaron al director del FBI en aquel momento, Robert Mueller, para que demostrara que se trataba de la obra del cerebro terrorista, Osama Bin Laden. Sin embargo, el FBI creyó que esto no podía ser así: el ántrax utilizado no podía haber sido creado en los entornos disponibles para Al Qaeda. Tanto el presidente George W. Bush como el vicepresidente Cheney especularon públicamente sobre un posible vínculo entre el ántrax y Al Qaeda. Incluso The Guardian, un diario británico, informó a principios de octubre que científicos estadounidenses habían implicado a Irak como la fuente del ántrax. 

Al día siguiente, el Wall Street Journal afirmó que Al Qaeda había perpetrado los envíos postales, colocando nuevamente a Irak como la fuente del ántrax. Incluso el senador John McCain sugirió que el ántrax podría haber venido de Irak durante una entrevista en el Late Show con David Letterman. 

En las semanas siguientes, ABC News comenzó a emitir una serie de informes que afirmaban que tres o cuatro fuentes habían identificado la bentonita como un ingrediente en las preparaciones de ántrax, lo que implicaba aún más a Irak. La Casa Blanca y otros funcionarios públicos rápidamente declararon que no había bentonita en el ántrax utilizado en las cartas, pero los periodistas siguieron repitiendo esta afirmación durante varios años, incluso después de la invasión de Irak, mientras continuaban reforzando sus afirmaciones de que Saddam Hussein tenía armas de destrucción masiva y las había utilizado en ataques contra los Estados Unidos. Mientras las tensiones seguían aumentando, la atención se centró en Al Qaeda. 

Los expertos del Centro Johns Hopkins para Estrategias de Biodefensa Civil concluyeron que uno de los diecinueve secuestradores del 11 de septiembre, Ahmed al-Haznawi, había estado expuesto al ántrax. Antes de los ataques del 11 de septiembre, al-Haznawi y otro hombre fueron a una sala de emergencias de Fort Lauderdale, Florida. Tenía una fea y oscura lesión en la pierna, que según él había recibido después de chocar con una maleta dos meses antes. Christos Tsonas, el médico que lo atendió, limpió la herida y le recetó un antibiótico. Más tarde llegó a creer que la lesión era "compatible con el ántrax cutáneo", una enfermedad que causa lesiones en la piel. 

Los expertos del Johns Hopkins  entrevistaron a Tsonas y prepararon un memorando que se distribuyó entre los altos funcionarios del gobierno. En él se afirmaba que el diagnóstico de ántrax cutáneo era “la interpretación más probable y coherente de los datos disponibles” y que “esa conclusión plantea, por supuesto, la posibilidad de que los secuestradores manipularan ántrax y fueran los autores de los ataques con cartas con ántrax”. Para respaldar aún más esta conclusión, se rastreó a varios secuestradores del 11-S hasta su vivienda en Boca Raton, Florida, cerca del lugar de trabajo de Robert Stevens, la primera víctima de los ataques con ántrax. 

Sus apartamentos estaban alquilados a una agente inmobiliaria, que casualmente era la esposa de un editor de The Sun, donde trabajaba Robert Stevens. Asistieron a la escuela de pilotos allí, e incluso un farmacéutico de Delray Beach, Florida, le dijo al FBI que dos de los secuestradores del 11-S habían entrado en la farmacia para tratarse irritaciones en las manos, que podrían haber estado relacionadas con el ántrax.

Si los secuestradores del 11 de septiembre estaban detrás de los ataques con ántrax, entonces tenían que haber tenido un cómplice que se quedó para enviar las cartas. 

Al final, la culpa recayó en un científico estadounidense. La cepa del ántrax se rastreó hasta un laboratorio de Fort Detrick en Frederick, Maryland. 

Bruce Edwards Ivins trabajaba en el laboratorio de biodefensa del gobierno y el 11 de abril de 2007 fue puesto bajo vigilancia periódica. Pero Ivins se suicidó el 29 de julio de 2008, tras tomar una sobredosis de paracetamol. El 6 de agosto de 2008, los fiscales federales declararon a Ivins el único culpable del crimen. Una decisión que sigue siendo controvertida, ya que su aceptación incluye al gobierno en la culpabilidad; sin embargo, las preparaciones de ántrax usadas en los ataques son de diferentes grados, todo el material deriva de la misma cepa conocida como Cepa Ames, la cual fue desarrollada por USAMRIID. La cepa Ames fue distribuida en 15 laboratorios de guerra biológica en Estados Unidos y al menos 6 fuera de Estados Unidos. 

Bruce Ivins

La descontaminación de la oficina de correos Brentwood duró 26 meses y el coste ascendió a 130 millones de dólares. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos gastó 41,7 millones de dólares para limpiar los edificios del gobierno en Washington D. C. y un documento del FBI sostiene que los daños totales de estos curiosos atentados superaron los mil millones de dólares.

Estos ataques causaron conmoción en muchas partes del mundo, creando una pequeña histeria colectiva en las personas que recibían correo. Era común ver personas abriendo su correspondencia con guantes, o incluso desechar las cartas que llegaban al buzón por miedo al ántrax.