La historia del Mary Celeste es conocida por algunos. El bergantín británico Dei Gratia estaba a unas 400 millas al este de las Azores el 5 de diciembre de 1872 cuando los miembros de la tripulación vieron un barco a la deriva en el mar agitado. El Capitán David Morehouse se sorprendió al descubrir que el barco no guiado era el Mary Celeste, que había salido de la ciudad de Nueva York ocho días antes que él y ya debería haber llegado a Génova, Italia. Cambió de rumbo para ofrecer ayuda.
Morehouse envió un grupo de abordaje al barco. Las pertenencias de los tripulantes aún estaban en sus habitaciones. Faltaba el único bote salvavidas del barco y se había desmontado una de sus dos bombas. Un metro y medio de agua chapoteaba en el fondo del barco, aunque la carga de 1.701 barriles de alcohol industrial estaba prácticamente intacta. Había un suministro de alimentos y agua para seis meses, pero ni un alma para consumirlos. Así nació uno de los misterios más duraderos de la historia náutica: ¿Qué pasó con las diez personas que habían navegado a bordo del Mary Celeste ?
Un poco de historia para ponernos en situación. El barco comenzó su fatídico viaje el 7 de noviembre de 1872, navegando con siete tripulantes y el Capitán Benjamin Spooner Briggs, su esposa, Sarah, y la hija de 2 años de la pareja, Sophia. El bergantín de 282 toneladas luchó contra el mal tiempo durante dos semanas para llegar a las Azores, donde se registró la última entrada del diario de navegación a las 5 de la mañana del 25 de noviembre. Después de avistar el Mary Celeste diez días después, los tripulantes del Dei Gratia navegaron el barco unas 800 millas hasta Gibraltar, donde un tribunal británico convocó una audiencia de salvamento, que generalmente se limitaba a determinar si los salvadores, en este caso, los tripulantes del Dei Gratia, tenían derecho al pago de los aseguradores del barco. Pero el fiscal general a cargo de la investigación, sospechó que había habido algún tipo de sabotaje e investigó en consecuencia.
Después de más de tres meses, el tribunal no encontró evidencia de juego sucio. Eventualmente, los salvadores recibieron un pago, pero solo una sexta parte de los 46,000$ por los cuales se había asegurado el barco y su carga, lo que sugiere que las autoridades no estaban del todo convencidas de la inocencia de la tripulación del Dei Gratia.
A lo largo de las décadas, la falta de hechos concretos solo ha aumentado la especulación sobre lo que podría haber ocurrido. Las teorías van desde motines hasta piratas, monstruos y trombas marinas asesinas.
La especulación sobre los monstruos marinos fue fácil de descartar. El estado del barco, intacto y con carga completa, parecía descartar piratas también.
Una teoría difundida en el siglo XIX sostenía que los miembros de la tripulación bebían el alcohol a bordo y en algún momento se amotinaron, aunque después de entrevistar a los descendientes de los tripulantes se consideró que ese escenario era poco probable. Nueve de los 1.701 barriles en la bodega estaban vacíos, por otra parte. Otra teoría asumió que los vapores de alcohol se expandieron en el calor de las Azores y volaron la escotilla principal, lo que provocó que los que estaban a bordo temieran una explosión inminente. Pero el grupo de abordaje encontró la escotilla principal asegurada y no informó haber olido ningún humo.
Abandonar un barco en mar abierto es lo último que ordenaría un capitán y haría un marinero. ¿Pero es eso lo que ordenó el Capitán Briggs? Si es así, ¿por qué? Su barco estaba en condiciones de navegar. No se inundó ni sufrió daños terribles. Se h sugerido que Briggs abandonó la nave después de un sondeo que, debido a un mal funcionamiento de las bombas o algún otro percance, había dado la falsa impresión de que el buque se estaba llenando de agua rápidamente. El severo golpe de una manga de agua antes del abandono podría explicar la cantidad de agua en el interior de la nave. La baja presión barométrica generada por la tromba podría haber conducido agua de las sentinas a las bombas, llevando a la tripulación a asumir que la nave tenía más agua de la que realmente había y que estaba en peligro de hundirse. Esto sería una explicación probable.
Otras explicaciones propuestas son la posible aparición de un iceberg, el miedo a encallar o un maremoto repentino. La evidencia hidrográfica sugiere que un iceberg a la deriva en un área tan al sur era improbable y si hubiera sido así otras naves lo habrían visto.
Como curiosidad, Arthur Conan Doyle, entonces cirujano de un barco que contaba con 25 años de edad, escribió una historia titulada "J. Habakuk Jephson's Statement", basada en os hechos ocurridos en el barco. Retituló el barco como Marie Celeste, el nombre del capitán era J. W. Tibbs, el viaje fatal tuvo lugar en 1873 y fue de Boston a Lisboa. En la historia, un pasajero, un fanático llamado Septimus Goring que sentía odio por la raza blanca, sobornó a los miembros de la tripulación para asesinar a Tibbs y llevar el barco a las costas de África occidental. Después asesinó al resto de la comitiva. Doyle no pensaba que su historia fuera tomada en serio, pero entonces muchos se preguntaron si alguna parte de la historia podría ser verdad. Por supuesto no hubo evidencia sobre ello.
Esta es la teoría más difundida y aceptada. Se sospecha que el capitán desde el principio utilizó una brújula defectuosa. El Mary Celeste estaba a más de 140 kilómetros al oeste de donde debería haber estado, según investigaciones. Además se enfrentó a la mar revuelta y vientos de más de 35 nudos. Se sabe que el Mary Celeste había transportado carbón y que el barco había sido reacondicionado recientemente. El polvo de carbón y los escombros de la construcción podrían haber ensuciado las bombas del barco, lo que explicaría la bomba desarmada encontrada. Con la bomba inoperativa, Briggs no habría sabido cuánta agua de mar había en el casco de su barco, que estaba demasiado lleno para medirlo visualmente. En ese momento no tenía forma de determinar si su barco se hundiría, y bien podría haber emitido una orden de abandonar el barco. Nunca se supo nada más de ninguno de los diez pasajeros, por supuesto...
