La selva parece una maraña de enredaderas, tallos y hojas. La única forma de atravesar la impenetrable pared verde es con un machete. Con el cuchillo, puedes progresar lentamente, pero el trabajo es agotador. Finalmente, parece que estás llegando al borde de la jungla. Solo unas pocas enredaderas pesadas bloquean su camino. Intentas cortarlas, pero tu guía nativo te detiene.
"¡No señor! ¡No cortesese! ¡Da la vuelta! ¡Es peligroso!"
Te burlas de él. "¿Dar la vuelta? ¿Para qué? Ya casi salimos. ¡Es sólo una vid!"
Mueves tu machete y golpeas la enredadera de ocho centímetros de grosor, cortándola en dos. De repente, la jungla que te rodea cobra vida. Las enredaderas de los árboles cercanos comienzan a moverse. Das un paso atrás, pero es demasiado tarde. Uno envuelve tu tobillo. Levantas el cuchillo para cortarla, pero antes de que puedas balancearlo, otra enredadera se tuerce alrededor de tu brazo y te detiene. Una tercera enredadera, tan gruesa como una manguera contra incendios, se enrosca alrededor de tu cintura y te derriba. Te arrastra hacia la espesa maleza. De repente, la jungla se abre más adelante y ves una vaina naranja tan alta como un hombre. Se abre y eres arrojado a su oscuro interior. Te encuentras hasta la cintura en un líquido pegajoso que te quema la piel. A medida que las hojas se cierran detrás de usted, atrapándolo, se puede escuchar la voz de su guía ...
"¡Señor, debería haber escuchado!"
Una historia extraña, pero ¿podría ser verdad? ¿Hay flora que atrapa animales y consume carne? ¿Existen realmente plantas devoradoras de hombres?
En 1878, el explorador alemán Carl Liche presenció una ceremonia horrible. Vio cómo la gente de la tribu Mkodo de Madagascar sacrificaba a uno de los suyos a un árbol devorador de hombres. Empujada por jabalinas, una niña se vio obligada a trepar a la planta gigante que se parecía a una piña de gran tamaño. La parte superior estaba bordeada de largos y peludos zarcillos verdes y un conjunto de tentáculos que rodeaban un charco de fluido dulce como la miel. Mientras bebía de esa "miel" a regañadientes, en palabras de Liche:
El atroz árbol caníbal, que había estado tan inerte y muerto, cobró repentinamente una vida salvaje. Con la furia de las serpientes hambrientas, arrastró las vides sobre su cabeza, luego, como si un instinto de inteligencia demoníaca se aferrara a ella dio súbitas vueltas alrededor de su cuello y brazos; luego, mientras sus espantosos gritos y aún más espantosa risa se elevaban salvajemente fue instantáneamente estrangulada de nuevo en un gemido gorgoteante. Como grandes serpientes verdes, con una energía brutal y una rapidez infernal, se levantaron, se replegaron y la envolvieron. Pliegue tras pliegue, siempre apretando con cruel rapidez y la salvaje tenacidad de las anacondas aferrándose a su presa.
Esto fue incluso publicado en los periódicos de la época. La recitación del Liche fue, como es obvio, completamente inventada. No había ningún árbol asesino que creciera en Madagascar, ninguna tribu Mkodo, y aparentemente el propio Carl Liche nunca existió realmente.
"Madagascar: La tierra del árbol devorador de hombres", un libro de Chase Osborn, que había sido gobernador de Michigan, dio más publicidad al engaño. Osborn afirmó que tanto las tribus como los misioneros en Madagascar sabían sobre el horrible árbol, repitió el relato de Liche anterior y reconoció: "No sé si este árbol de tigre realmente existe o si las historias espeluznantes sobre él son puro mito. Mi propósito si su historia centra su interés en uno de los lugares menos conocidos del mundo ".
Otra historia similar es la de William Thomas Stead, editor de Review of Reviews, publicó un breve artículo en octubre de 1891 que discutía una historia encontrada en la revista Lucifer, describiendo una planta en Nicaragua llamada por los nativos la trampa del diablo. Esta planta tenía la capacidad de "drenar la sangre de cualquier ser vivo que se encuentre dentro de su toque mortal". Una investigación posterior determinó que dicho artículo no se publicó en la edición de octubre de Lucifer, y concluyó que la historia en Review of Reviews parecía ser una invención del editor.
Parece que a día de hoy existe una leyenda sobre un árbol llamado "Ya-te-veo" en Madagascar con las misma características.
Lo más cercano a un árbol que mata humanos es el árbol manchineel (Hippomane mancinella), considerado el árbol más mortífero del mundo. Todas las partes del árbol son tóxicas y entrar en contacto con cualquier parte, incluida el agua de lluvia que cae de ella, provocará ampollas graves y una posible muerte. Ninguna parte puede quemarse ya que el humo provoca ceguera y ampollas en los pulmones. Su savia es altamente tóxica. Incluso estar parado cerca del árbol por mucho tiempo puede provocar asfixia. El famoso explorador Ponce de León se sabe que murió a causa de una flecha venenosa que se había sumergido en la savia de este árbol.
Sin embargo sí que hay muchas plantas en el mundo que comen carne. El gran biólogo Charles Darwin quedó fascinado con ellas y pasó quince años de su vida estudiándolas.
Todas las plantas, a diferencia de los animales, son capaces de producir su propio alimento. Sacan el dióxido de carbono del aire, el agua del suelo, la luz del sol y producen alimento a través de un proceso llamado fotosíntesis, todos sabemos esto. Además de la luz solar, el dióxido de carbono y el agua, las plantas también necesitan ciertos minerales para sobrevivir. Estos suelen sacarlos del suelo a través de sus raíces.
Sin embargo, las plantas que viven en áreas húmedas, como los pantanos, tienen un problema. El agua de estas áreas se lleva muchos de los nutrientes que las plantas necesitan para crecer. Algunas plantas han encontrado una solución a este problema volviéndose carnívoras. En lugar de obtener los minerales que necesitan del suelo, atrapan animales, en su mayoría insectos, y extraen los nutrientes del cuerpo de la desafortunada víctima.
Darwin originalmente llamó a esta flora insectívoros. Los científicos posteriores descubrieron que no solo comían insectos, sino que podían comer carne de cualquier otro animal, así que las denominaron carnívoras. Utilizan varios mecanismos diferentes para atrapar a sus presas.
Quizás la planta carnívora más extraña y conocida es la atrapamoscas de Venus. Sus extrañas hojas tienen un globo al final que parece una pequeña concha verde con dientes. Dentro de ella hay dos pelos sensibles. Si un insecto aterriza en el lóbulo y toca ambos pelos, o toca uno de los pelos dos veces en poco tiempo, se activa la trampa. Los dos lados de la hoja se cierran rápidamente sobre el insecto. Los "dientes" se entrelazan, asegurándose de que el animal no pueda escapar. Una vez que la trampa se cierra, las glándulas de las superficies internas de la cáscara liberan jugos digestivos.
¿Pero realmente alguna de estas plantas carnívoras es capaz de representar una amenaza para los humanos? Realmente no. La más grande de las plantas carnívoras es la llamada Nepenthes. Crece en las selvas tropicales del sudeste asiático como una enredadera de hasta 40 cm de largo. La Nepenthes atrapa principalmente insectos y ranas pequeñas, aunque se han encontrado animales tan grandes como una rata que digieren en sus jugos. Algunas Nepenthes que se han encontrado son lo suficientemente grandes como para contener cuatro litros de líquido.
Sin embargo, los Nepenthes no son una amenaza para los humanos. De hecho, la gente local ha encontrado formas de hacerlas útiles. Se pueden limpiar y utilizar como jarra para cocinar arroz, mientras que sus largas y fuertes enredaderas sirven como cuerdas.
Si ninguna planta carnívora conocida es lo suficientemente grande para consumir a un humano, ¿de dónde vino la idea de las plantas devoradoras de hombres?
La planta responsable de iniciar estos rumores podría ser la Amorphophallus titanum, también conocida como la "flor del cadáver". La Amorphophallus titanum, que se dice que es la flor más grande (hasta 2 metros de largo o más) y olorosa del mundo, parece algo que podría comerse a un ser humano. Cuando florece, puede alcanzar una altura de más de nueve pies y huele como una mezcla de carne podrida y excrementos. El olor acre atrae a las abejas que quedan atrapadas en la flor hasta que quedan cubiertas de polen. Luego se liberan para fertilizar otras plantas.
La "flor" de una Amorphophallus titanum en flor (en realidad es técnicamente una hoja o espata) puede tener un metro de ancho. Es notoriamente difícil lograr que un titanum florezca fuera de su Indonesia natal, y los jardines botánicos de todo el mundo a menudo lo intentan durante décadas sin éxito.
Aunque el Amorphophallus titanum se parece mucho a lo que imagina una planta devoradora de hombres, e incluso huele como si alguien hubiera muerto dentro, no es carnívora.
Al final, las personas son mucho más peligrosas para las plantas carnívoras que las plantas para las personas...
