El 14 de junio de 1969, Dennis Lloyd Martin, un niño de seis años de Knoxville, Tennessee, estaba acampando con su familia en el Parque Nacional Great Smoky Mountains cuando desapareció sin dejar rastro.
Más de 50 años después, todavía hay pocas pistas que ayuden a indicar cuál podría haber sido el destino del niño. Sin embargo, un esfuerzo renovado para discernir cualquier detalle nuevo sobre el caso y el destino que pudo haber tenido Martin, ha llevado a algunas conclusiones nuevas y convincentes sobre lo que podría haber sucedido en el Parque Nacional Great Smoky Mountains en 1969.
El viaje de senderismo y campamento de ese año fue parte de una tradición anual del Día del Padre que se remonta a muchas generaciones de la familia Martin. Este viaje iba a ser el primer viaje de campamento nocturno del joven Dennis con su familia. La familia iba a pasar la noche con otra familia, la de Carter Martin (hay algunas dudas sobre si las dos familias estaban relacionadas, ya que algunas fuentes dicen que su apellido compartido era pura coincidencia, mientras que otros se refieren a Carter Martin como un "primo lejano" de Clyde Martin, padre de Dennis).
Fotografía de Martin poco antes de desaparecer
El grupo viajó juntos por el sendero Anthony Creek hasta el punto en que el sendero se divide y, bifurcando a la derecha, continuaron por el largo sendero que finalmente conduce al refugio Russell Field. donde pasaron su primera noche en la montaña. Al día siguiente, los Martins empacaron su equipo e hicieron 2.9 millas de su caminata, que los llevó a lo largo del sendero de los Apalaches hasta el refugio Spence Field. Allí, los hermanos de Carter Martin y otros miembros de la familia esperaban, ya que habían llegado allí la noche anterior. Más tarde esa tarde, los hijos de las dos familias Martin estaban jugando en el prado entre el sendero de los Apalaches y el refugio Spence Field.
En ese rato, mientras Dennis jugaba a las escondidas con su hermano y otros niños de una familia separada que encontraron, fue visto por última vez por su padre yendo detrás de un arbusto para esconderse, con la intención de sorprender a los otros niños cuando pasaban. Después de no verlo durante unos cinco minutos y cuando todos los demás niños habían regresado al campamento, su padre se preocupó y comenzó a buscarlo.
Vista superior de Smoky Mountain
Carter Martin corrió aproximadamente una milla por el sendero de los Apalaches en dirección a Russell Field, mientras que Clyde Martin fue en sentido contrario hacia Thunderhead Mountain. Después de una búsqueda infructuosa, los guardabosques del parque fueron notificados esa noche, y un esfuerzo de búsqueda completo coordinado por el Jefe de Guardaparques Lee Sneddon se inició a la mañana siguiente a las 5 AM. Se convirtió en uno de los mayores esfuerzos de búsqueda en la historia del Servicio de Parques Nacionales, que duró desde junio hasta las primeras semanas de septiembre de ese año, y sin embargo, a pesar de las exhaustivas búsquedas y otros esfuerzos para encontrar al niño desaparecido, nunca se descubrieron pistas tangibles que dejaran claro indicaciones sobre el destino del niño. Era como si se hubiese desvanecido por completo, ya que no estaba ni siquiera tan lejos de sus padres cuando desapareció.
La historia ha recibido una cantidad de atención sin precedentes. Cuando Dennis desapareció, los "buenos vecinos" de la región circundante salieron por docenas para intentar ayudar en el esfuerzo de búsqueda. Participaron empleados del Servicio de Parques Nacionales que iban desde Guardaparques hasta personal de mantenimiento, así como clubes de búsqueda y rescate, organizaciones de senderismo e incluso Boinas Verdes del Ejército. A pesar de esto, nunca se encontró nada; ni ropa, ni ninguna otra evidencia de que el niño había estado en el área. El aspecto más desconcertante del caso es que, como señaló Irma Martin (hermana de Clyde), Dennis logró desaparecer a pocos metros de su padre y su abuelo, que lo habían estado llamando y buscando al niño a los pocos minutos de la última vez que lo vio. ¿Cómo un niño podría perderse tan rápido y no ser visto ni escuchado por aquellos que lo buscan en tan poco tiempo?.
Movilización masiva para buscar a Dennis
El padre de Dennis ofreció una recompensa de $5,000 por información. Unos años después, un cazador descubrió los restos esqueléticos dispersos de un niño pequeño en Big Hollow, Tremont, un área cercana. Se guardó el hallazgo hasta 1985 por temor a ser procesado. Una búsqueda posterior no resultó nada.
Debido a esto, muchos (incluida la familia Martin) han sospechado a lo largo de los años que podría haber ocurrido un secuestro. Si bien esta teoría sigue siendo popular hoy en día, existe evidencia limitada para apoyarla, aunque su padre sostiene que esto es lo que ocurrió.
En la tarde en que Martin desapareció, el turista Harold Key y su familia, escucharon un "enorme y repugnante grito" y poco después vieron a un hombre desaliñado de cabello largo aparentemente escondido e intentando huir de la escena. Los Guardaparques y la Oficina Federal de Investigación llegó a la conclusión de que no había pruebas suficientes para vincular el avistamiento con la desaparición de Martin, particularmente dado que el avistamiento de Key estaba aproximadamente a cinco millas de distancia de donde Martin desapareció, demasiado lejano. El avistamiento ocurrió poco después de que Dennis desapareció. La familia también agregó que el hombre en el bosque tenía algo caído sobre su hombro, de un rojo muy visible, que combinaba con la camisa de color que llevaba Martin el día que desapareció.
Los investigadores informaron sobre lo que la familia Key presenció fueron vagos. Al menos uno de estos, por ejemplo, da la impresión de que los hijos de Key pudieron confundir al hombre que observaron como un "oso"; este extraño descriptor parece haber contribuido a una serie de especulaciones a lo largo de los años sobre si un "hombre salvaje", o incluso algo similar al legendario Sasquatch, podría haber estado involucrado en el secuestro. Sin embargo, Key sostiene que era un hombre.
Otra teoría es que fue atacado por un oso o un cerdo salvaje, aunque eso no explica que no se encontraran restos de su cadáver, ni un grito, ni nada.
Otro caso de un niño desaparecido famoso es el de Johny Gosch.
