Todos los años, el 15 de febrero, los nativos de la isla de Tanna en la República de Vanuatu hacen una gran celebración en honor a un hombre imaginario llamado John Frum.
Los aldeanos se visten con calzones caseros del Ejército de los EE.UU., se pintan su bandera en el pecho y la espalda desnuda, y llevan una réplica del 'Old Glory' hasta el asta de la bandera junto al emblema del Cuerpo de Marines y la bandera estatal de Georgia. Los soldados descalzos luego marchan a la perfección a la sombra de Yasur, el volcán activo de la isla, con "rifles" de bambú con punta roja a sus hombros.
El 15 de febrero se conoce como el día de John Frum en la isla de Tanna, y estas actividades son el servicio religioso más sagrado de los isleños. El grupo de islas Vanuatu se encuentra al noreste de Australia y al sureste de Malasia y Filipinas. Se trata, sin duda, de una celebración extraña.
Antes del contacto con los europeos, las personas que vivían allí eran sociedades tribales primitivas. Muchos de los estereotipos y leyendas de la historia sobre los caníbales de las islas se originaron en estas sociedades; se comían a los misioneros que llegaban a su costa, a veces por superstición, y otras veces debido a la escasez de alimentos. Finalmente, las islas de las Nuevas Hébridas (como se las llamaba) fueron colonizadas y puestas bajo dominio conjunto británico y francés.
Mapa de la isla de Tanna
Los misioneros cristianos formaron un gobierno improvisado y un sistema judicial que castigó a los isleños por seguir muchas de sus costumbres antiguas, como el adulterio y la poligamia. Los colonizadores también prohibieron trabajar y divertirse los domingos. Los isleños vivieron bajo esta opresión durante treinta años antes de que un compañero nativo reuniera a la gente y prometiera una edad de abundancia a cualquiera que rechazara los caminos europeos. Pasó por el alias "John Frum", un nombre posiblemente derivado de la frase "John from Jesus Christ".
Muchos isleños se unieron a él, y el culto se trasladó tierra adentro para escapar de los misioneros y volver a sus antiguas tradiciones. Un día, a principios de la década de 1940, cientos de miles de soldados estadounidenses que llegaron por mar y por aire descendieron sobre el grupo relativamente aislado de islas. El mundo estaba en guerra, y Estados Unidos tenía planes para construir bases en las islas del Pacífico. Los recién llegados reclutaron la ayuda de los lugareños en la construcción de hospitales, pistas de aterrizaje, embarcaderos, carreteras, puentes y chozas de acero corrugado, todas las cuales eran extrañas y maravillosas para los nativos. Pero fueron las prodigiosas cantidades de bienes que trajeron los estadounidenses lo que cambió drásticamente el estilo de vida de los isleños.
Playa de la isla de Tanna
Observaron cómo los aviones descendían del cielo y entregaban cajas llenas de ropa, tiendas de campaña, armas, herramientas, alimentos enlatados y otros bienes a los nuevos residentes de la isla, una diversidad de riquezas que los isleños nunca habían visto. Estos nuevos ocupantes demostraron ser mejores invitados que los misioneros británicos. Los isleños se sorprendían de los aviones y disfrutaban de todos los beneficios que disfrutaban los soldados blancos, algo que a los isleños negros se les había negado antes.
Isleños desfilando en honor a Frum
Los isleños creían que sus propios antepasados muertos continuaban influyendo en las comunidades de los vivos, y que sus ancestros algún día volverían a la vida y les distribuirían una riqueza inimaginable. Por lo tanto, razonaron que los blancos deben haber tenido conexiones con sus propios antepasados, quienes lógicamente serían los únicos lo suficientemente poderosos como para hacer llover esas maravillosas riquezas. Fue durante la guerra que la leyenda de John Frum cambió, reformulando el icono religioso como un hombre de infantería estadounidense negro.
Una leyenda sostiene que John Frum era el nombre observado en el uniforme de un soldado norteamericano; otra explicación sugiere que cuando uno de los soldados se presentó como 'John from America', sólo se recordaron los sonidos de las primeras palabras. En todo caso, no se ponen de acuerdo con su apariencia, a veces describiéndolo como un hombre bajito, u otras como un anciano de pelo blanco.
Se dijo que John Frum vivía dentro del volcán de la isla, llamado "Yasur", la palabra nativa para "Dios". Cuando la guerra terminó varios años después, los estadounidenses se fueron tan repentinamente como habían llegado. Las bases militares se abandonaron y el flujo constante de carga que había alterado las vidas de los isleños se secó por completo, ya no se repartían bienes. Los hombres y mujeres de la isla de Tanna habían crecido para disfrutar de las radios, camiones, barcos, relojes, congeladores, medicamentos, coca-cola, carne enlatada y dulces, por lo que pusieron en marcha un plan para volver a disfrutar de todo eso. Habían aprendido a escondidas los secretos de convocar los bienes mediante la observación de las prácticas de los aviadores, marineros y soldados estadounidenses. Los isleños se pusieron a trabajar para limpiar su propio tipo de pistas de aterrizaje y erigieron sus propias torres de control con cuerdas y antenas de bambú. Tallaban auriculares de radio de madera con antenas de bambú, e incluso el ocasional controlador de tráfico aéreo de madera.
Día tras día, los hombres de la aldea se sentaban en sus torres con sus réplicas de auriculares mientras otros se paraban en las pistas y agitaban las señales de aterrizaje para atraer aviones de carga desde el cielo vacío. Se construyeron más torres, estas con latas colgadas de cables para imitar las estaciones de radio para que John Frum pudiera comunicarse con su gente. Los muelles también se erigieron en un esfuerzo por atraer barcos cargados, y el emblema de la Cruz Roja que se ve en las ambulancias en tiempos de guerra se tomó como símbolo de la religión que ha vuelto a surgir. Los sacerdotes y profetas del culto a John Frum, llamados "mensajeros", predijeron el regreso de aviones y barcos con carga para la gente de Tanna escoltados por el mismo John Frum.
La Cruz Roja de Frum
Su dios aún tiene que salir de su casa dentro del volcán para traer las riquezas prometidas. A pesar de obtener su independencia y familiarizarse con el funcionamiento del mundo que los rodea, surgen regularmente nuevas creencias en la isla. Una visita a la aldea de Yaohnanen en 1974 por el Príncipe Phillip dio como resultado la formación de un culto al Príncipe Phillip. Sus seguidores creen que Phillip originalmente vino de Tanna, aunque en una forma diferente, y que eventualmente regresará para gobernar sobre ellos.
Un desarrollo reciente es la aparición del profeta Fred, una persona real que afirma haber resucitado a su esposa de entre los muertos a principios de 2006. Predica un giro hacia un cristianismo más tradicional, y sus seguidores han tenido enfrentamientos violentos con los de John Frum.
El origen de los primeros cultos de este estilo por lo general se remonta a 1871, cuando el explorador ruso Nikolai Miklouho-Maclay aterrizó en Papua Nueva Guinea con regalos de bienes como cabezas de hacha de acero y pernos de tela. Inevitablemente, los misioneros pronto llegaron y comenzaron a distribuir los bienes. Inicialmente, todos los esfuerzos para convertir a los nativos resultaron inútiles, pero un día los nativos de repente comenzaron a convertirse en montones. Los hombres y mujeres de la isla habían teorizado que aprender los rituales de los europeos les permitiría obtener los secretos de como obtener todos esos bienes.
En la isla de New Hanover, en el archipiélago de Bismarck, surgió otro culto en 1968, que afirmaba que solo un hombre conocía el verdadero secreto de cómo obtener los bienes: el presidente Lyndon Johnson. Los nativos de esta isla se rebelaron contra sus gobernantes australianos, ahorraron $75,000 y le enviaron una carta a Johnson ofreciéndole comprarlo y convertirlo en el Rey de New Hanover. Por extraño que parezca, no aceptó.
Aunque es tentador observar a estos isleños y sus suposiciones equivocadas, para ellos era más fácil creer que las torres de control, los auriculares y las pistas eran la causa de los aviones de carga en lugar de un efecto, por lo que cerraron sus mentes a las explicaciones alternativas. Algunos de estos cultos continúan operando hoy en día, como los pseudo-marines desfilando de Vanuatu. Hasta el momento, ningún soldado de infantería estadounidense de los EE.UU. ha salido del volcán para entregar la salvación a los isleños, pero cada año alzan sus banderas con confianza y se ponen sus uniformes, por lo que estarán listos cuando llegue ese día glorioso. Tal vez algún día lo hará...
