Ubicada en Tokaimura, a unos 125 km de Tokyo, se encuntra una base nuclear conocida por dos accidentes nucleares bastante graves, e especial el segundo de ellos.
Pero empezaremos por el primero. A las 10.00 am del 11 de marzo de 1997 en la planta de procesamiento de desperdicios de baja radiactividad de la corporación Dōnen (Corporación de Desarrollo Nuclear) se declaró un incendio haciendo sonar las alarmas. La reacción de los operarios llegó a los cuatro minutos cuando arrojaron un metro cúbico de agua sobre el fuego, extinguiéndolo.
Aunque parecía que el peligro había pasado y la situación estaba controlada a las 18.04 de ese día hubo una explosión en esa misma planta que destrozó algunos muros y ventanas del edificio. Como consecuencia 37 trabajadores de los 112 que estaban en ese momento trabajando en la planta fueron expuestos a niveles de radiación ligeramente superiores a los normales (60 millones de becquerel) aunque sin llegar a ser peligrosos.
Y ahora el segundo accidente:
Aproximadamente a las 10:35 am del 30 de septiembre de 1999, los trabajadores de la planta de procesamiento de combustible nuclear vertieron un séptimo lote de solución de nitrato de uranio en un recipiente de precipitación. El objetivo de este proceso es convertir el hexafluoruro de uranio enriquecido isotópicamente en combustible de dióxido de uranio. Sin embargo, la adición del séptimo lote de solución provocó una reacción en cadena autosuficiente, también conocida como criticidad, que persistió durante varias horas.
Una vez que la solución de ácido nítrico se agregó al uranio y comenzó la criticidad, se emitieron los neutrones y los rayos gamma, lo que condujo a la muerte final de los trabajadores Hisashi Ouchi y Masato Shinohara. La reacción fue difícil de detener estrictamente debido al hecho de que el uranio ya estaba mezclado dentro de la solución, lo que no ofrecía a los trabajadores la posibilidad de evitar que se produjeran más reacciones de fisión nuclear. Fue solo hasta que se drenó el recipiente de agua fría, que rodeaba el recipiente de precipitación y actuaba como deflector de neuronas, que los trabajadores pudieron detener la criticidad.
Autoridades revisando el lugar
Pronto, se declaró al alerta y se estableció un perímetro de seguridad para la gente de la zona.
Además de la muerte de los dos trabajadores, al menos 439 personas, incluidos trabajadores de la planta, bomberos y otros que respondieron al accidente, así como 207 residentes locales estuvieron expuestos a niveles elevados de radiación.
Sin embargo, este evento de criticidad que cambió el curso de la energía nuclear japonesa podría haberse evitado. La empresa reconoció que la causa había sido una sobrecarga de uranio: habían aplicado 16 kg del elemento químico cuando el máximo era 2,3. Pero este error no hubiera podido cometerse si se hubiera aplicado la medida de prevención de riesgos laborales obligatoria de no usar recipientes que pudiesen contener una medida mayor a la masa crítica.
Se llegaron a alcanzar niveles de hasta 15.000 veces el límite de lo permisible para la vida, los más afectados los citados Ouchi y Shinohara.
Tokaimura y una fotografía de Ouchi
Cuando Ouchi llegó al hospital tras ser expuesto al gas directamente todavía podía hablar. Fue sedado rápidamente y mantenido con vida por 83 días después de haber recibido la radiación. Perdió casi toda la piel de su cuerpo debido a las quemaduras, sus órganos internos fueron dañados de manera severa, sus glóbulos blancos murieron en su totalidad y además su ADN quedó como pedazos de cristal fragmentado.
Quedó en coma inducido rápidamente y tras esos 83 tormentosos días intentando reanimarlo su corazón falló, pero poco se podía hacer para salvar su vida.
He aquí algunas imágenes de su cuerpo (Ojo: son gráficas):
Si buscas sobre el tema es posible encontrar la siguiente foto de Ouchi en el hospital antes de morir:
Sin embargo está mal atribuida y no es él realmente. La foto de arriba no está clara su origen, sin embargo encontré dos sitios coreanos (este y este), en los que citan que dicha foto es de un bombero tras la explosión de Chernobyl. Es posible que se trate de Vladimir Pravik, bombero soviético que efectivamente murió tras la radiación de Chernobyl y que perdió el 100% de su piel. Aunque no hay registro de que uno de sus piernas fuera amputada como se ve en dicha foto.
Respecto a Shinohara, contrajo una neumonía en el 2000 que acabó con su vida tras varios transplantes de piel.
Fotos de archivo de la progresión de Shinohara tras el accidente
Cuando esto sucedió en 1999, el gobierno japonés produjo una variedad de nuevas leyes y cambios institucionales para abordar los problemas de seguridad para garantizar que eventos como este se evitaran en el futuro. Algunas de estas leyes incluyen permitir que el Primer Ministro declare el estado de emergencia y usar las Fuerzas de Autodefensa durante dichas situaciones de emergencia.
Una historia terrible sin duda por la que los responsables de la central nuclear tuvieron que pagar ingresando a la cárcel.
