Jack el saltarín, el terror de Londres

En la Inglaterra Victoriana el hombre del saco más temible era un hombre-demonio que respiraba fuego y que podía saltar anormalmente alto. Algunos decían que era un demonio, mientras que otros pensaban que era solo un humano extraordinariamente ágil, pero no importaba lo que creyeras sobre la leyenda, Jack el Saltarín (Spring Heeled Jack en inglés) era un nombre que inspiraba miedo entre la gente. 

Su nombre legendario sobrevive hoy principalmente en forma de obras de teatro y referencias en diversas formas de medios.

Informes de Jack comenzaron a aparecer en 1837. Los residentes de un vecindario londinense comenzaron a reportar ataques extraños de un 'fantasma o diablillo'. Principalmente atacando a las mujeres, la figura / monstruo tocaba el timbre, y cuando alguien respondía, arrasaba sus ropas con sus garras. 
Otros avistamientos decían que simplemente emboscaba a personas que estaban caminando. 

Reportes similares continuaron llegando durante el resto del año, con extraños crímenes atribuidos a los atacantes disfrazados de un fantasma, un oso y/o un demonio. 

En 1880, Jack se presentó, por la noche, en un puesto de guardia de Aldershot, los dos soldados que le vieron lo describieron así: “Vestía traje de hule y portaba un gran yelmo”. Le dieron el alto y le preguntaron por su identidad. Jack dio su nombre, dio media vuelta y se marchó dando saltos. Los soldados dispararon prácticamente a quemarropa al ver que no se detenían. Jack se paró un momento, se dio la vuelta y lanzó a los soldados una llamarada de color azul. Luego siguió su camino.

Estos informes dispares eventualmente conducirían a la teoría de que este monstruo misterioso podría haber sido un grupo de hombres pudientes disfrazados y asustando a la gente. Otros informaron que la figura llevaba zapatos rojos además de armadura.

Las descripciones estaban por todos lados, y eran tan extravagantes que estos cuentos llegaron a las páginas de los principales periódicos de Londres. 

El Lord Mayor de Londres, John Cowan, incluso salió en enero de 1838 para abordar el creciente número de historias, sacando a relucir la teoría de que los ataques fueron perpetrados por una pandilla de adinerados ricos. Sin embargo, eso no impidió que la leyenda creciera, y los periódicos informaron de más relatos, por lo que la figura diabólica pasó a llamarse Jack el Saltarín, ya que muchos de los informes decían que saltaba delante o lejos de sus víctimas de una manera que ningún hombre mortal sería capaz de hacer. 

Jack realmente tomó forma después de dos de sus ataques más conocidos. Según una historia que fue ampliamente publicitada en ese momento, una noche en febrero de 1838, un hombre tocó el timbre de Jane Alsop, gritando que habían atrapado a Jack el Saltarín, y que necesitaban ayuda. Cuando ella salió a la calle con una vela, él escupió una llama azul y rasgó su ropa y su piel con garras de metal. Ella corrió hacia su casa, pero él continuó cortándola con sus garras, hasta que la hermana de Alsop acudió en su rescate, asustando al atacante. 
Alsop describió a Jack con ojos como bolas de fuego rojas, y llevaba un casco y un atuendo blanco ceñido. Era una descripción extraña, pero la reputación de Jack como una especie de diablo creció. 

Solo días después, otro ataque tuvo lugar en una parte diferente de Londres. Lucy Scales caminaba con su hermana cuando un hombre sombrío saltó y supuestamente le arrojó llamas azules en la cara, causando que tuviera algún tipo de ataque. Si bien muchos de los informes iniciales de los ataques de Jack tuvieron lugar en aldeas periféricas, los casos de Alsop y Scales se llevaron a cabo más cerca de la ciudad y recibieron mucha más atención, avivando los incendios de la leyenda de Jack. 

Sus testimonios también contribuyeron en lo que se convertiría en su aspecto popular como una figura de diablo caballeroso.

Después de los ataques y la atención prestada en 1838, la figura se convirtió en un personaje popular en toda Inglaterra. Los padres contaban historias del demonio saltarín para asustar a sus hijos y someterlos. Misteriosos crímenes no resueltos serían atribuidos a Jack por reporteros sensacionalistas que buscaban vender periódicos. Este esquivo monstruo ahora pertenecía a las pesadillas victorianas. 

Los informes de testigos oculares de Jack continuaron apareciendo en todo el país, aunque con menor frecuencia y de fuentes mucho menos sustanciales. Imitadores fueron capturados aquí y allá, tratando de aprovechar la leyenda. 

El travieso diablo hizo una serie de apariciones en la base militar de Aldershot, donde hostigó y aterrorizó a centinelas en 1877. Luego, en 1904, Jack hizo lo que se considera su última aparición confirmada en Liverpool, donde los testigos afirman que lo vieron saltando por los tejados de las casas. Pero incluso si los avistamientos oficiales de Jack se detuvieron, su leyenda aún sobrevive. 

Los investigadores escépticos han desestimado las historias sobre Jack como fruto de la histeria colectiva. Otros investigadores creen que algunos individuos pueden haber estado tras sus orígenes, y haber sido seguidos por imitadores.

También han afirmado que la historia de Jack fue exagerada y alterada. Estos incluyen rumores infundados, superstición, tradición oral, publicaciones sensacionalistas y un folclore rico en historias de hadas y extrañas criaturas pícaras. El chismorreo sobre supuestos poderes para saltar y escupir fuego, sus supuestas características extraordinarias y su presunta habilidad para escapar cautivaron la mente del público supersticioso, incrementándose con el paso del tiempo, lo que dio la impresión de que Jack el Saltarín no envejecía. Como resultado, se forjó una leyenda urbana completa en torno al personaje.

Los personajes inspirados en Jack el Saltarín se pueden encontrar desde novelas steampunk hasta comics.