Para algunos una zona de penumbra sin ley y una de las ciudades más superpobladas del mundo por otros. Sin embargo, para muchos, la ciudad amurallada de Kowloon fue simplemente un hogar. Kowloon era un enclave de 2,7 hectáreas de salones de opio, burdeles y casas de juego dirigidas por tríadas, un lugar donde la policía, inspectores de salud y periodistas temían pisar.
En cantonés, se conoce como la Ciudad de la Oscuridad. Sin embargo, a pesar de que puede haber sido un barrio pobre, repleto de ratas y goteo con aguas residuales, fue defendido con firmeza por los que vivían allí antes de ser demolido.
Kowloon fue el lugar más densamente poblado del mundo, con 35.000 personas embutidas en unos bloques de apartamentos pequeños y más de 300 edificios de gran altura interconectados, todos construidos sin las contribuciones de un solo arquitecto. Pero en marzo de 1993, el último grupo de residentes finalmente aceptó los términos de reubicación del gobierno y los términos de compensación. Se hizo caer el telón sobre una extraña capítulo del pasado colonial de Hong Kong.
La vista de la ciudad desde el exterior
La historia de la ciudad amurallada de Kowloon data de la dinastía Sung de 960 a 1297, cuando comenzó como un pequeño fuerte para albergar a los soldados imperiales que controlaban el comercio de la sal. En la segunda mitad del siglo 19, los chinos se enfrentaban a la invasión de los británicos, que ocupó la isla de Hong Kong. Así se expandieron en una ciudad que contuvo a los soldados y sus familias. En 1898, se convirtió en la única parte de Hong Kong que China no estaba dispuesto a ceder a Gran Bretaña.
Los británicos estuvieron de acuerdo en que China podría mantener a la Ciudad Amurallada hasta que se estableciera la administración colonial de la zona. Pero China nunca abandonó su pretensión de jurisdicción y no se resolvió. El resultado fue que se convirtió en un enclave sin ley y un semillero de actividad criminal.
En diciembre de 1899, después de varios intentos fallidos para limpiar la ciudad, los británicos anunciaron su jurisdicción. La ciudad se convirtió en algo aislado. Cuando los japoneses invadieron en la segunda guerra mundial, demolieron la parte más vieja de la ciudad amurallada. Pero la destrucción no impidió que los refugiados chinos acudieran al sitio después de la guerra. Los alquileres eran bajos, y no había preocupaciones acerca de los impuestos, visados o licencias.
En 1947 había 2.000 campamentos ilegales en el sitio. Los edificios permanentes siguieron, y en 1971, 10.000 personas ocupaban 2.185 viviendas. A finales de la década de 1980, fue el hogar de 35.000 personas.
Un comercio cualquiera en la ciudad
El gobierno trató de limpiar la ciudad varias veces, pero en cada ocasión los residentes amenazaban con crear un incidente diplomático. Su actitud era que la ciudad era parte de China y que nunca perteneció a Hong Kong. Y para evitar las relaciones el gobierno adoptó una política de no intervención en gran medida hacia ella.
La ciudad volvió a ser un foco de actividad criminal. Lo más común eran los traficantes de drogas, sobretodo opio (que se fumaba en gran cantidad) y heroína. También era posible encontrar burdeles (algunos increíblemente baratos) y restaurantes en los que se consumía carne de perro. La policía solía hacer la vista gorda, a pesar de que la ciudad era patrullada ocasionalmente. Algunos oficiales eran sobornados y además era demasiado peligroso.
El trato de carne era, lógicamente, antihigiénico
Un salón de fumadores de opio
Si tenías la suerte de vivir en una terraza, podías ver el sol
La altura de la ciudad amurallada se levantó con el resto de Hong Kong. En la década de 1950, la vivienda por lo general consistía en bajas rascacielos de madera y piedra. En los años 60, los edificios de hormigón de cuatro o cinco plantas aparecieron. Y en los años 70, muchos fueron reemplazados por bloques de 10 plantas o más. El sitio se convirtió en caótico y estrecho, con edificios tan cerca uno del otro que de alguna era imposible abrir una ventana, dando lugar a callejones sucios repletos de insectos y ratas. El sobrenombre de Ciudad de la Oscuridad viene de hecho porque era casi imposible ver la luz del sol desde la calle, con luces fluorescentes iluminando el lugar. Las calles eran auténticos laberintos de no más de un metro de anchura. Los alquileres bajos también significaron muchas pequeñas fábricas, con juguetes, productos de plástico y alimentos entre los más grandes de productos. Las fábricas pueden haber llevado a sus propietarios una renta decente, pero también trajo más basura, los riesgos de incendio y la contaminación de la ciudad.
Kowloon era famosa también por la cantidad de dentistas que allí desarrollan su actividad, de forma antihigiénica, debido ello a que allí podían ejercer sin titulación alguna y sus precios eran asequibles para la fuerte demanda de Hong Kong.
Así eran los callejones que había entre los edificios
Aparte de los servicios municipales básicos, tales como la recogida de basuras, los residentes tenían que depender el uno del otro para mantener las condiciones de vida. El destino de la ciudad amurallada se decidió finalmente en enero de 1987, cuando el gobierno anunció planes para demolerla.
Después de un arduo proceso de desalojo, la demolición se inició en marzo de 1993 y se terminó en abril de 1994. Kowloon City Park abrió en diciembre de 1995, donde yacía la ciudad. Sin embargo, algunos objetos de la ciudad amurallada, incluyendo su edificio Yamen, permanecen. Este fue construido a principios de 1800 y sirvió como cuartel militar.
Parque Kowloon en la actualidad
Antes de su completa demolición, fue el lugar elegido para rodar películas de artes marciales protagonizadas por Jackie Chan, como Crime Story, que incluía escenas de las explosiones reales,1 o Jean-Claude Van Damme en Bloodsport. Sus rincones, sus oscuros y siniestros pasadizos, ese aspecto de infierno urbano ha servido para ilustrar también conocidos videojuegos como Shenmue II o Call of Duty: Black Ops. Un grupo de japoneses estuvieron durante más de una semana recorriendo todos los rincones de la ciudad amurallada de Kowloon y confeccionaron un mapa detallado del lugar. Asimismo dos periodistas, Ian Lambot y Greg Girard tomaron en esos días multitud de instantáneas (muchas de las que se publicaron en esta entrada) recopiladas en su libro City of Darkness: Life in Kowloon Walled City.
En Youtube se puede ver un buen documental (subtitulos en inglés), aquí.
Fragmento de la película Bloodsport en que se puede ver Kowloon
