Fayetteville, West Virginia se convirtió en el lugar de un gran misterio en la víspera de Navidad en 1945. George y Jeanie Sodder celebraban la temporada de vacaciones con 9 de sus hijos - el décimo, Joe, estaba lejos sirviendo en el ejército. George fue a la cama primero esa noche - seguido por sus hijos John (23 años) y George Jr. (16). Mientras tanto, Maurice (14), Marta (12), Louis (10), Jennie (8) y Betty (6) rogaron a su madre para permitir que se quedaran un poco más de tiempo y jugaran con los juguetes de su hermana Marian (17) había comprado para ellos ese día. Su madre consintió, pero tomó a Sylvia (3) hasta la cama con ella.
A la medianoche sonó el teléfono, una mujer preguntó a Jeanie por un hombre cuyo nombre no reconoció - después de que Jeanie le dijo que debe tener el número equivocado, la mujer dejó escapar una risa extraña y colgó. Jeanie señaló que las luces seguían encendidas en la casa y las puertas no se habían bloqueado. Cuando intentó volver a dormirse, Jeanie escuchó un extraño golpe en el techo y el sonido de algo de rodadura, aunque se durmió.
Una media hora más tarde, el humo comenzó a verter en su dormitorio, y semi-despierta ya, Jeanie fue la primera en darse cuenta. Ella abrió la puerta y se horrorizó al ver las llamas que envuelven la habitación de al lado. Ella llamó a su marido para despertarlo y su hija Marian agarró a Sylvia y se fue afuera. Luego llamó a la buhardilla, donde se pensaba que sus hijos estarían durmiendo - sus dos hijos mayores corrieron hacia abajo.
George salió corriendo descalzo en la nieve y se dio cuenta de que cinco de sus hijos al parecer todavía estaban en la casa. El Sr. Sodder rompió una ventana para tratar de entrar y se cortó el brazo en el proceso. Dentro de todo lo que podía ver era el humo y las llamas que envuelven los cuartos de la cámara baja. A continuación buscó su escalera que siempre se coloca en el mismo lugar - y no encontró ninguna escalera allí, muy a su desconcierto. Desesperado, George trató de subir el exterior de la casa inflamado con la mano y no pudo hacer ningún progreso.
Mientras tanto, uno de los niños corrió a la casa de un vecino para llamar a los bomberos y el operador telefónico no pudo ser localizado hasta más tarde. Eventualmente, cada bombero tuvo que ser despertado por separado de su hogar y la ayuda no llegaría hasta la mañana a pesar del hecho de que la estación de bomberos estaba a sólo dos millas y media de distancia de casa de los Sodder. George y Jeannie tuvieron que ver con impotencia cómo el fuego derrumbó su casa entera en menos de 45 minutos.
Un hombre fue descubierto robando en el garaje de los Sodder a medida que el fuego se estaba desarrollando, y que también había robado al parecer la escalera de la familia. Por extraño que parezca, el hombre nunca fue considerado sospechoso grave por incendio. Él pagó una multa por sus acciones simplemente.
El cuerpo de bomberos llegó finalmente a la luz del día. Una simple investigación de dos horas fue hecha - la policía determinó que el incendio se inició a través de un cableado defectuoso - George argumentó que no podía ser, pero meses después, la policía rescindió su postura.
Unos huesos y los órganos internos fueron supuestamente encontrados por los investigadores, pero la familia supuestamente no se le dijo - a pesar de que años más tarde el hermano de Jeanie afirmaría que ellos han sido testigos. Después de una breve búsqueda, las autoridades dijeron a los Sodders que era Navidad y que iban a volver a investigar más a fondo en una fecha posterior. Cuando no regresaron durante varios días, un desconsolado George arrasó varios pies de tierra sobre las cenizas y planificó una plantación de flores allí como un santuario para sus niños aparentemente muertos.
Meses más tarde, George fue informado por el jefe de bomberos que habían encontrado los órganos internos y que el jefe de ellos lo habían enterrado personalmente en una caja en el lugar del incendio. George y un investigador privado se desplazaron al lugar con el jefe, que desenterró una caja que contenía un hígado. Se lo llevaron a un médico forense, quien les dijo que era un hígado relativamente fresco.
En los próximos meses y años, la familia comenzó a escuchar informes de que sus cinco niños que faltan pueden no haber perecido en el fuego...
La llamada telefónica extraña a medianoche se examinó, especulando que era alguien que sabía que un incendio estaba a punto de aparecer y quería despertar a la familia. La mujer fue encontrada finalmente y se determinó que era simplemente un número equivocado.
Otro aspecto extraño era un agente de seguros que se detuvo por meses antes a intentar vender seguros de vida a la Sodders. Le dijo que la familia no estaba interesada y luego con rabia advirtió a George acerca de sus inclinaciones políticas diciendo "Su maldita casa se convertirá en humo, y sus hijos van a ser destruidos. Usted va a pagar por los sucios comentarios que ha estado haciendo sobre Mussolini. "George era muy vocal dentro de la comunidad local italiana sobre su disgusto por el gobernante italiano (George era un inmigrante de Italia).Se determinó luego que el fuego fue accidental.
Un extraño también dio una visita unos meses antes del incendio. Inicialmente pidió información acerca de algunos trabajos de acarreo y luego curiosamente se dirigió a la caja de fusibles de los Sodders espontáneamente y se puso a mirar el cableado y le dijo al Sr. Sodder que habría un incendio.
Unos días antes del incendio, un hombre desconocido fue visto mirando a los niños desde su auto, ya que llegaron a casa de la escuela. Se informó que el hombre y su auto habían sido visto varias veces a lo largo de la autopista cercana. Su identidad o relevancia para el caso siguen siendo desconocidos.
Con todas las preguntas que rodean el caso y la búsqueda mediocre de la autoridad la familia costeó una excavación del sitio de la casa en 1949, con el fin de tratar de encontrar los huesos y resolver de una vez por todas si los niños murieron en el incendio o de alguna manera fueron secuestrados con anterioridad. La búsqueda de excavación fue llevada por Oscar Hunter, un patólogo bien considerado. Hunter dijo que esperaba encontrar huesos grandes. Su opinión fue que el fuego no era lo suficientemente intenso como para tener huesos incinerados a fondo. Hunter tuvo éxito en la localización de algunas vértebras en el sitio de la casa, pero los huesos se determinaron pertenecer a una persona de entre 16-22 años de edad y los huesos no mostraron exposición al fuego. El niño desaparecido más antiguo tenía sólo 14 años de edad.
La familia quería buscar la verdad y tal vez cegados por el dolor incluso sus propios parientes quedaron bajo sospecha. El hermano de Jeanie fue investigado en Florida y tenía que probar que sus hijos eran en realidad suyos. La familia también investigó informes de niños que se vieron en una ciudad fronteriza mexicana y George hizo un viaje a Nueva York después de ver una foto en una revista de una niña en una clase de ballet que sentía que parecía a una de sus hijas desaparecidas. No se le permitió el acceso a la chica.
Dos años después del incendio, el propietario de un hotel llamado Ida Crutchfield oyó de los niños que faltaban a través de un artículo de periódico y cinco años después se puso en contacto con la familia para avisar que creía que los niños estaban en su motel poco después del incendio, acompañado de dos hombres.
En un último intento, los Sodders pusieron un cartel en el lugar del incendio seis años después con una imagen de cada uno de sus hijos desaparecidos y una cuenta del incidente junto con una recompensa de $5.000 para quién pudiera aportar.
Una revista de detectives publicó un artículo sobre el incidente en 1968 que dio lugar a una pieza desconcertante final del misterio. Cuando la familia Sodder parecía haberse hecho a la idea y había tratado de mitigar el dolor de la pérdida de sus cinco hijos, recibieron una supuesta fotografía de sus cinco hijos en compañía de una hombre desconocido. En la parte posterior de la fotografía aparecía el siguiente texto: "Louis Sodder, te amo hermano, Frankie. Chiquillo A90132 (o 90315)". La mayoría pensaron que se trató de un engaño provocado por el artículo para revivir el caso, pero la señora Sodder lo tomó como una señal de que sus hijos estaban todavía vivos en alguna parte. Abundan las especulaciones sobre lo que significa el resto del mensaje. Los Sodders contrataron a otro detective privado para investigar, pero al parecer se dirigió a Kentucky y nunca se supo de él.
La fotografía enviada. No se sabe si era Louis o no
Al sopesar todas las pruebas disponibles, se determinó que fue incendio intencional, no secuestro. No hay que olvidar el forastero misterioso, aparentemente mirando a los niños en las semanas antes del incendio, no obstante.
En cuanto a los niños, las probabilidades son que probablemente sufrieron inhalación de humo después de haber sido despertados por su hermano y se derrumbaron antes de que pudieran salir de la casa. Luego la casa se derrumbó y sus cuerpos incinerados en los próximos 8 horas antes de que llegaran los bomberos. Lo más probable es que la policía vieran los restos por la mañana, y trataron de engañar a los Sodders para no dar tanta pena en una mañana de Navidad ya horrible.
Finalmente los Sodders murieron sin saber la verdad.
